【玄界灘を越えて】白仁天物語（５）“大逆転”で韓国一の監督へ (1/4ページ)

　日本でプロ２０年目を終えた白は「韓国プロ野球元年」となった翌１９８２（昭和５７）年、ＭＢＣ青龍の選手兼任監督に就任した。記念すべき開幕戦は３月２７日、本拠地ソウルでの三星ライオンズ戦。日本から下田武三コミッショナー、あこがれの長嶋茂雄が駆けつける中、勝利を呼び込むホームランを放った。

　その後も「日本でがんばってきた自分が、『プロ野球とはどんなものか』を見せたい」という一心でチームを引っ張り、シーズン終了時の打率は・４１２。今も破られていない驚異的な数字で首位打者に輝いた。

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　前年まで日本で１８３１安打。通算２０００安打まであと１６９本と迫っていた白は、近鉄バファローズ監督を退く西本幸雄から「あと２、３年はやれ」と励まされていた。ところが、最終戦終了直後に父の慶道が死去。葬儀のためソウルへ駆けつけたことが、その後の人生を変えた。

　翌年発足する韓国プロ野球の設立メンバーから「白さんの力を貸してほしい」と懇願されたのだ。返事を保留し、福岡に設立されていた個人後援会へ報告すると、意外にも帰国を勧められた。「あなたが日本に来られたのは、母国のおかげでしょう。あちらが苦しい時期に必要とされているなら、力になってあげなさい」。支援者の言葉が心にしみた。