【玄界灘を越えて】白仁天物語（３）兵役と退場劇　「軍人」としてプレー (2/4ページ)

　最高のお手本もあった。同じ民族の血が流れる大打者、張本勲だ。ある年の静岡・伊東キャンプ。白が夜中トイレに起きると、大広間で「ビュン、ビュン」と音がする。そっとのぞくと、パンツ一枚で一心不乱に素振りしている張本の姿があった。先輩に負けない練習の虫となることを誓った白は、血のにじむような努力でセンターの定位置を勝ち取った。

　４４年には初めて打撃十傑（９位）に入り、さらなる飛躍を目指していた矢先、兵役問題が蒸し返された。当時、韓国男性には２０歳から３年の兵役義務があり、現在のように、スポーツの国際大会で好成績を挙げた選手に対する兵役免除もなかった。白の東映入りも「２年後兵役に就く」というのが条件。日本での活躍で入隊が延期されていただけだった。

　母国では「兵役逃れ」を狙う国会議員らの子弟の海外留学が問題となり、帰国させる動きが出始めていた。白を日本に送り出す形になっていた朴政権には「特例を認めるのはどうか」という批判も集まり、大統領選を控えた時点で白を召還せざるを得なかった。