篠山にトリケラトプス先祖？　角竜類の化石国内、初発見

　兵庫県三田市の「県立人と自然の博物館」は２６日、同県篠山（ささやま）市の１億４千万〜１億２千万年前（前期白亜紀）の地層から、国内で初めて角竜（つのりゅう）類の恐竜の化石が見つかったと発表した。有名なトリケラトプスなどが属する「ネオケラトプス類」の起源となる原始的な種類だという。同時期のものでは中国とモンゴルで計５例見つかっているだけで、専門家は「世界的にも貴重な資料」と評価している。

　博物館によると、角竜類は草食で、頭の骨が進化してできた襟飾りが特徴。化石は左あごの上顎（じょうがく）骨（幅４２ミリ、高さ１８ミリ）、右あごの前顎（ぜんがく）骨（幅２９ミリ、高さ２６ミリ）、歯骨（幅１４ミリ、高さ１６ミリ）の３種類。上顎骨には歯が５本、歯骨にも１本はえている。

　歯の表面に深い縦溝があり、あごの前部には歯がないなど、角竜類の特徴が確認できるという。中国甘粛（かんしゅく）省の同時期の地層で見つかった原始的なネオケラトプス類の「アーケオケラトプスオオシマイ」と骨の形や歯の溝の深さなどの特徴が似ており、体長９０センチほどの中国の化石よりやや小さいことから、体長５０〜６０センチの中型犬ほどの大きさではないかとみている。

　アーケオケラトプスの頭部には小さな襟飾りとオウムのようなくちばしがあり、二足歩行していたとみられているという。ネオケラトプス類は東アジアが起源で、後期白亜紀にあたる９千万年前ごろに北米に渡って大型化。８千万年前から急速に進化し、６５００万年前には大きな襟飾りと３本の角を持つトリケラトプスなども登場したという。

　発見された地層は篠山市から同県丹波市にまたがる「篠山層群」。０６年８月以降、体長十数メートルと国内最大級の草食恐竜「丹波竜」、国内最古級の哺乳（ほにゅう）類、肉食のティラノサウルス類の化石なども見つかっている。９２年に旧通産省地質調査所（現・産業技術総合研究所）の放射年代測定法で、同群の年代は１億４千万〜１億１千万年前と特定されている。

　化石は２８日〜１２月２７日、博物館で展示する。神戸電鉄フラワータウン駅下車すぐ。月曜休館。（渡辺芳枝）