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「大型で、面白く、見ごたえのある連続時代劇」「日本一のドラマ」を標榜し1963年4月7日(日)に放送が開始された、記念すべき大河ドラマ第1作。舟橋聖一の小説をベースに、幕末の動乱と大老・井伊直弼の生涯を描く。連続時代劇で4月から12月までの9ヶ月という長い放送期間は、当時としては画期的。歌舞伎界の大御所・尾上松緑の主演、松竹の看板スター・佐田啓二のテレビ初出演など、当時テレビでは不可能と思われていた豪華キャストが話題を呼んだ。本作の成功は映画・演劇より下に見られがちだったテレビドラマの地位向上に貢献したといわれている。

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赤穂四十七士の討ち入りまでの人間模様を、歌舞伎、映画、新劇の各界第一線級のベテラン俳優を総動員し、原作に忠実に新たな史観で描く。大河ドラマ歴代最高視聴率53％を記録。映画界の大物・長谷川一夫がテレビ初出演を果たし、林与一が堀田隼人役で一躍人気を得たほか、出演した有名俳優の数は120名にものぼるとされる。アイドル御三家・舟木一夫の出演も話題になり、人気歌手の大河ドラマ起用のはしりとなった。クライマックスの討ち入りシーンは総面積1200�uという空前のスケールのオープンセットで撮影された。

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豊臣秀吉が天下をとるまでをいきいきと描いた一代記。新国劇のホープとして演劇界では注目されていたがお茶の間ではほとんど無名であった緒形拳が、27歳の若さで主役の秀吉を演じて一躍スターダムにのし上がった。また非業の死を遂げる織田信長役の高橋幸治は熱狂的な女性ファンを獲得。局に助命嘆願が殺到したために「本能寺の変」が延期されたという。この作品から合戦シーンなどのロケを多用。劇中で歴史知識を解説したり、ドラマの舞台となる土地の現在の様子を実写で紹介するなどの斬新な手法も評判となった。

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源平争乱の時代、数奇な運命に翻弄された悲劇の武将・源義経の生涯を描く。有名な京の五条の橋での弁慶との対決、屋島や壇ノ浦の合戦など名場面の連続と、主演の尾上菊之助(現・菊五郎)の当時23歳という若さが評判になった。前作『太閤記』で主演した緒形拳が武蔵坊弁慶役で大河ドラマに続投し、最終回(#52)での“弁慶立往生”など数々の名シーンを生み出した。また、ドラマの舞台となった京都の鞍馬山や岩手県平泉、石川県安宅の関などでは一大観光ブームが起こり、いわゆる“ご当地ブーム”の先駆けとなった。

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幕末から明治維新までを舞台に、幕臣旗本の薄幸な三姉妹、長女むら(岡田茉莉子)・次女るい(藤村志保)・三女の雪(栗原小巻)と、純粋で反骨精神旺盛な浪人・青江金五郎(山崎努)を中心に、歴史上の人物と虚構の人物を取り混ぜ、激動の時代を生き抜いた人々を描く。「明治百年」にあたる年(1967)の放送作品であることを意識して、大河ドラマで初めて幕末が題材として取り上げられた。また初の書き下ろし作品であり、女性でしかも架空の人物を主役に据えることも初の試みであった。三女・お雪役に新人だった栗原小巻が抜擢されて人気を呼び、以後「コマキスト」なるファンを生み出した。

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大河初の司馬遼太郎原作。幕末にあってその独自の視点と行動力で薩長同盟・大政奉還を成し遂げ近代日本の扉を開いた風雲児・坂本竜馬の生涯を描く。竜馬役には当時23歳の北大路欣也が土佐弁(主人公に初めて方言を話させた)で熱演、原作者も気に入っていたという。日活の看板女優・浅丘ルリ子が竜馬の恋人おりょう役で好演し、高橋英樹が武市半平太を演じるなど若い力を結集したドラマ作りだった。15話からの演出を務めた和田勉は、テンポが速く場面転換の多い水木洋子脚本に対応するため、全俳優にセリフを早口で喋らせるなどの工夫を行なった。『三姉妹』『竜馬がゆく』と2年連続で幕末を題材にしたのは現在のところ唯一の事例だが、視聴率的には苦戦し、「幕末物はあたらない」というジンクスを生んでしまったと言われている。