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宮田会長（左）に付き添われマスク姿で予備検診に臨む内藤

　ボクシングのＷＢＣ世界フライ級王者内藤大助（３５＝宮田）が、「鉄のハート」で同級３位亀田興毅（２３＝亀田）の挑戦を退ける。２９日の世界戦（さいたまスーパーアリーナ）の予備検診が２４日、都内で行われ、両者とも異常なしと診断された。約３０分差で行われ、顔合わせはなし。６度目の防衛戦の内藤は、１分間の脈拍数が過去最少の「４４」と、走り込みによるスタミナ強化が数値に表れた。

　内藤が王者の風格を漂わせた。予備検診中は、壁越しに明るい笑い声が漏れた。予備検診では異例の約８０人の報道陣を前にしても「状態がいいですね、うん。順調だし、すごくいい」と、堂々の絶好調宣言。風邪の予防のためにマスクを着用し、口元は隠れていたが、目尻は下がっていた。

　ハートの強さは脈拍数にも表れた。一般的に脈拍数が少ないほどスタミナがあると言われるが、この日の「４４」はこれまでの防衛戦前では最も低い。内藤は「とにかく走る。その成果が出てきているのかなと思う」と分析した。マラソンの名伯楽、小出義雄氏の教え子の野木トレーナーの指導を受け、３度の走り込み合宿を敢行。さらに横浜市内で８８段と３０３段の階段のダッシュを週２回、２週間前まで行った。「年齢の変化とともに体への刺激が持続する期間も短くなる。試合日にピークに持っていくため」（野木氏）に、今回初めて、減量で苦しい試合９日前の２０日に８８段を１０本追加した。やれることをすべてやって「本当に調子いいね」と自信を深めた。

　ちょうど１週間前、世界戦前の心境を色紙に「３５才内藤　現状に満足せず！」としたためた。いじめられっ子からの脱皮を目指して強さを求めたが、「食のこと、体のこと…。ボクシングはすごいって思った。強さだけを求めてたけど違うね、今は。ボクシングは面白い」としみじみ話した。亀田家との因縁にけりをつけるべく万全に仕上げても、「僕は満足しない。毎回『まだまだ』って思っている。当日に風邪をひいたりけがをしたら意味がない」と鋭い視線を向けた。

　予備検診は３０分の時間差で行われ、興毅との対面はなかったが「自分のことで精いっぱい」と、無関心を装った。「プレッシャーはあるよ。けど、それで負けちゃうようじゃダメ。はね返します。プロだからね」。興毅を倒して６度目の防衛を果たす、その瞬間まで「鉄のハート」には、ひびすら入りそうにない。【浜本卓也】

　［2009年11月25日9時31分　紙面から］

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亀田興毅

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