その日はじめて。

少年は女に、この街で堪えてきた思いの全てをはきだし。

女は少年に、彼女の戸惑う胸の内をあかした。

誰にも邪魔されず。二人きりで。

血の繋がりも、共に過ごした月日さえ満足にもたない二人だけれど。

かわっていけると。

そう思わせる温かな陽が、優しく彼らを照らし出す。

　新世紀EVANGEＬION　−ｏｎｃｅ　ｍｏｒｅ　ａｇａｉｎ−

　０６話　　新しい、今

　あたらしい、いま

「そう。 帰ってきたの、シンジ君。 よかったじゃない」

「まあねん♪」

過去の遅刻記録を、さらに一時間以上も塗り替えて。

悪びれもせず意気揚々と出勤してきた親友の話に、技術部主任はため息をこぼした。

昨日までとはうって変わった、今日の快晴を思わす晴れ渡った葛城ミサトの表情。

赤木リツコは軽くこめかみを押さえた。

深々と、身体全体でつくため息。

もっと大きな反応を期待していたミサトの方は、そんなリツコの態度を不満げに睨み。

「何よリツコ、当然って顔よね」

「人とつきあうことを知らなかったシンジ君と、よりによって ミ・サ・ト が一緒に暮らすのよ？」

あえて、ミサトの名前を強調するリツコ。

ひきつる親友の顔には応じず、リツコは話を続けた。

「衝突や反感は、いわば当たり前の通過儀礼だわ」

「はいはい。 赤木博士は何もかも、お見通しってわけね」

疲労感を顕わに、頭を抱え項垂れるミサト。

実験に参加していたオペレータ達も、そんな二人の『いつもの』やりとりに笑う。

親友のテンションを垂直落下させる事に成功したリツコの方は、話しながらも休めることのなかったキーボード操作を一度止め。

小休止をとる合間に、椅子ごとミサトに振り向いた。

「それでも、やれるだけすごいわよ。 あなた」

「渚くんに……お説教されちゃったからね、あたしだけならダメだったかもしんない」

自分の力ではないと。

認められるのが葛城ミサトのミサトたる所以（ゆえん）。

「でも彼、いつの間にかいなくなっちゃっててね……リツコ知ってる？」

首を傾げるミサトの言葉に、視線を落として。

リツコはただ、彼女の知る事実だけを口にした。

「保安部に拘束されて、今頃は司令の所よ。 渚二尉は」

入念な武装解除の上。

三重にかけられた手錠により、拘束された手は背中に固定された。

薄暗い廊下を歩き。

兵士としての訓練を受けた保安部の男たちに囲まれたまま、謁見の間。

総司令公務室に足を踏み入れる。

カバラへの道。

天井に描かれた巨大な「生命の樹」。

それが何を意味するのか。

主である男は机に両肘をついた姿勢。

自分の眼前に引き立てられた少年を、ただ冷たい目で見据える。

ネルフ総司令・碇ゲンドウ。

一切の情を見せぬ冷徹な司令官。

その傍らに立つ長身の老人は、その片腕と呼ぶべき存在。

副司令・冬月コウゾウ。

ネルフを実質動かしているのは、この二人の男に他ならない。

部屋を支配する重苦しい重圧感は、碇ゲンドウという存在そのものを現してさえいて。

少年を取り囲む男たちも皆、緊張を隠せないでいる。

だというのに。

連行された少年は、その重圧さえ受け流してみせる。

さながら、己の存在が空気で在るかのよう。

プレッシャーを軽く流し、在るがまま自然に。その場所に存在する。

渚シンイチ。

それが彼の者の名。

バイザーで覆われた下の表情は見えない。

ただまっすぐに、正面のゲンドウを向いている。

沈黙を破り、先に口を開いたのはゲンドウ。

「渚二尉。 貴様の任務はサードチルドレンの護衛と監視だ。 何故命令に逆らい、サードを連行しなかった」

鉛の如き重さと冷たさを感じさせるゲンドウの言葉。

だが。

対するシンイチの言葉もまた、それに匹敵しうる冷たさを有する。

もしこの場に普段の彼を知るものがいたならば、それこそ己の耳を疑っただろうほどに。

「碇シンジが、それを望まなかったからです」

「サードチルドレンに命令を拒否する権限はない」

「あの時点で碇シンジを連行する必要性はありませんでした」

「それを決める権限も貴様にはない」

己の意思以外の全てを押し潰す言葉。

総司令の座につく男のそれは、ただ口にするだけで力を持つ。

それだけの男だからこそ、総司令の座に就けるのだろう。

とりつくしまもないゲンドウに、渚シンイチは僅かに肩をすくめた。

開口し、ただ静かに。

氷のごとき言葉を口にする。

「碇シンジに対するそのような扱いこそ、初号機にマイナスの要因だとしても。 ですか？」

その発言は。

瞬時に室内から、音と時を忘れさせた。

碇ゲンドウの表情は、サングラスと組まれた手によって見えず。

発言したシンイチの表情もまた、バイザーに隠されて同じように見えない。

ただ、その傍らに立つ冬月だけがわずかに目を細めた。

「…処罰は追って通達する。 連れて行け」

話は終わりだと。

ゲンドウの命令に従い、背中を向ける少年。

男達に従い、部屋を後にする護衛役の背中を。

冬月コウゾウはじっと見送っていた。

”骨がある”どころの話ではないと、その胸中で思いながら。

泣いたことで赤く充血した目。

少しはれぼった目の下。

疲れているはずなのに、随分と体が軽くなったように思える。

いつの間に眠ってしまったのだろう。

かけてあった毛布をのけ、身を起こした。

ミサトがベッドまで運んでくれたのだろうか。

枕元に置かれたメモに目が止まる。

“ 今日は寝てていいわよん♪ 学校には連絡しといたから　ミサト ”

そんな、彼女らしい書き置きにも笑みがこぼれて。

「ミサトさん…」

つくづく、彼女らしいと、そう思う。

あの展望台で。

帰る車の中で。

そしてこのコンフォートの家で。

何年ぶりだろうか。

あれだけ涙をながしたのは。

他人と話しをしたのは。

胸の内を他人にさらけだしたのは。

硬く閉ざしていた心のドアを、開けることができたのは。

この心地よい開放感。

それは誰でもない彼女のおかげだった。

「…おなか、すいたな」

とりあえず、空腹をうったえだした自分の胃の音に。

シンジはリビングに向かった。

そんな少年が、不在だった間に荒れ果てた台所を目にして倒れ込むのは、もう間もなくのこと。

ファーストチルドレン・綾波レイ。

午前のテストを消化した少女を伴い、葛城ミサトはネルフの食堂で少し遅めの昼食をとっていた。

シンジと同じ年齢の、物静かな少女。

アルビノの白い肌。

紅い瞳。

蒼い髪。

口数の少ないことも相まって、綾波レイの全ては謎に包まれている。

それはミサトにとっても同じだ。

シンジとあんなふうに話し合う機会がなければ、こうして彼女と、昼食を共にしようなどと考えなかっただろう。

シンジくんやレイが普段、どんなことを考えてるのか。

少しぐらいわかろうとする意思を見せないと、信じてもらえないわよね。

そう考えての行動。

即断即決がモットーのミサトだ。

シンジのことが吹っ切れた今、彼女を抑制するものはない。

親友が聞けばこめかみを押さえ、“貴方って人は……”などと、苦言を洩らしただろう。

そんなミサトの考えをよそに、綾波レイは黙々と食事を続ける。

“ラーメン”

などと、味気ない注文をした少女。

ミサトに比べて、圧倒的にネルフにいる年数が違うためなのか。

メニューを開く場面すら見られなかった。

あるいは食に対して、それほど関心がないのかもしれない。

「ねえ、レイ？」

紅い瞳が、ミサトを向く。

「はい」

「ラーメン、好きだったりするの？」

会話の糸口を探り、口にしたミサトの言葉。

レイはただ黙って、ミサトの顔を見つめる。

不味いことを聞いたのかと、レイの態度にミサトも硬直。

『 相席、いいですか？ 』

居心地の悪いミサトに助け船を出したのは、トレーを手に近づく少年だった。

チルドレン護衛役。

渚シンイチの介入を、ミサトは渡りに船と歓迎した。

「いいわよん♪ 料理はみんなで食べる方が美味しいもんね」

「レイも、構わないわよね？」

ミサトの問いに、頷くレイ。

その視線は、渚シンイチをじっと見据えている。

「では、お言葉に甘えて」

小さく頭をさげ、ミサトの隣に腰をおろした。

少年の置いた盆に乗るのは、レイが頼んだのと同じラーメン。

それからセットで、チャーハンの二品。

食堂のおすすめメニュー。

箸を手にする前に、自分を見つめる綾波レイに対して。

「綾波さんと護衛以外で会うのは、これで二度目だけど…覚えてないよね」

「チルドレン護衛役の、渚シンイチです。よろしく」

一度目。

それは碇シンジが初めてこの街を訪れ、初めてエヴァに乗った日。

第三使徒による攻撃の衝撃で、ストレッチャーから落ちた重傷のレイ。

彼女を最初に抱き上げたのが渚シンイチだった。

出会った時の少女は、意識もはっきりとしないような状態だったから。

その時のことを覚えていないのも当然だろう。

事実レイは、小さく頭を振って見せた。

それから、ただ淡々と。

「あなたは、サードチルドレンの護衛役」

「シンジ君だけには限られてないよ。 学校では君の護衛役でもある」

「……わたし、を？」

僅かに、目を細める。

”何故”と。

言葉にしなくともそう問いかけてくる、少女の冷たい眼差し。

二つの紅い瞳。

「必要ないもの」

「レイ、駄目よそんな事言っちゃ」

「必要あるよ」

ミサトの言葉に応じる前に。

シンイチがレイの言葉をはっきりと否定した。

「勿論」

短く。 言葉を切る。

誰にも口を挟ませる時間を与えずに、再度口を開いて。

「護衛が必要ない生活なら、それに越したことはないですけどね」

シンイチの言葉にも、レイはただ無言のままだった。

炊事洗濯家事掃除。

荒れに荒れた葛城家の中を、人の生活できる空間にするのに５時間。

コツと要領を知るシンジだからこそ、これだけの時間ですんだ片づけに、額の汗をタオルで拭う。

「ミサトさん……たったの４日で、どうして人外魔境をつくれるんだろ？」

出て行くんじゃなかったと。

今更ながらに骨身にしみて、そう思わされる碇シンジ１４歳。

本当にどうにかするべきなのは、家主の生活習慣であるのだが。

それでも。

この場所には人の温もりが確かに感じられる。

そんなことが嬉しいと思う。

「葛城ミサトさん……悪い人なんかじゃ、ないよな」

口にしたその言葉は、この家に来た晩にシンジが抱いた印象と同じ。

けれどその中身は、あの頃とは随分と違っていて。

シンジは自然と破顔していた。

それから、もう一人。

あらためて考える。

ミサトとは違うやり方で、自分を常に気にかけてくれる少年。

励まし、前に進ませてくれる少年。

「渚シンイチさん……チルドレンの護衛役」

チルドレンを守るために常日頃から側にいる、ネルフの人間。

それなのに。

サードチルドレンではなく、碇シンジ本人を見ているような、そんな人物。

彼自身のことをシンジは何も知らない。

彼もまた、語ってくれたことはない。

そんな彼を何故自分は信じてしまうのか。

かわらない年齢だろう、あの少年のことを。

…思考にふけるシンジの意識を引き戻す、ブザー音が鳴った。

ドアを開けた先。

そこに立つ二人の少年を、シンジは知っていた。

一人は制服を着崩した、背の低いメガネの少年。

そしてもう一人は、背の高い、黒ジャージを着込んだ少年。

シンジはただ。

彼らを見て動きを止めてしまう。

「よう、碇。 元気そうだな」

昨晩、シンジが話した少年。

相田ケンスケが片手をあげて、シンジに言う。

「…あ、うん。 どうにか」

「そっか。 よかったな、家に戻れて」

「ミサトさんには、迷惑かけちゃったけど…」

「それがわかってるなら、いいじゃないか」

相田ケンスケという人間は、精神的に大人なのかもしれない。

今の自分よりも。

そう思って、シンジは素直に頷いた。

それからケンスケは、手にしたビニール袋を差し出して。

「これ、碇が休んでた間のプリント。 結構たまってたからさ」

「提出しなくちゃいけない課題とかも入ってる」

「…ありがとう」

「…ほら、突っ立ってないで、トウジも何か喋れよ」

ため息混じりにケンスケに肘でつつかれて。

長身の少年、鈴原トウジは目線を泳がせた。

「お、おう…わかっとる」

小声でそうケンスケに返事をして、目の前にいるシンジへと向き直る。

キリリとひきしまった眉。

口元を真一文字に結び、勢いよく頭を下げる。

「碇、すまんかった！！わしを殴ってくれ！！」

あまりに唐突すぎるその申し出に。

シンジはただ呆然と、トウジを見つめ。

ケンスケはただ、苦笑するだけ。

「わしがアホなことしたせいで、碇は死ぬかもしれんかった！」

「あないに怖い目におうて戦っとるお前のこと何にも考えんと、殴ってしもうた！」

「せやから、わしを殴れ！ 碇！」

頭をあげて、まっすぐに自分を見るトウジに対して。

シンジはつきあいの長いだろうケンスケへと目線で助けを求める。

「まあ、こういう恥ずかしいやつなんだよ」

「碇が許してくれるなら、一発殴ってやってくれないか？」

苦笑混じりの、ケンスケの言葉に。

シンジはもう一度、トウジへと顔を戻す。

逸らさずに、まっすぐ見据えたトウジの目。

「…じゃあ、一発だけ」

「おっしゃ、思いっきりこんかいッ！」

トウジに対して、右拳を振り上げるシンジ。

…しばらくトウジを見据え。

けれどやがて、その手を静かにおろした。

「…どないしたんや？ 碇」

「殴るのは、やめにするよ。 そのかわり」

シンジの差し出した手にあるのは、先ほどケンスケの手渡したプリント満載の袋。

トウジの顔色が、一気に青ざめる。

「課題の件、全部よろしくね。 鈴原君」

「な、なんでじゃあああああああっ！！」

「碇の勝ちだな。 頑張れよトウジ」

助けをこえない親友の裏切りに、鈴原トウジはその場に崩れ落ちた。

その晩。

葛城家は珍しく、大人数での夕食会となっていた。

もうじきに迫った零号機の再起動実験に供え、久方ぶりに、定時で仕事を終えた赤木リツコ。

待ちかまえていたミサトがまずそれを捕獲。

次にオペレータの伊吹マヤ。

赤木先輩が行くならご一緒しますと、ミサト宅に連行。

同じくオペレータの、日向マコトと青葉シゲル。

騒ぐのは大人数というミサトの意思で、これもまた連行。

零号機搭乗者のファーストチルドレン。

綾波レイにも声をかけたが、“肉、嫌いだから”の言葉で一刀両断にされた。

それから最後に、隣の部屋の住人。

渚シンイチをサードの護衛だからと強制的に参加させ。

大量に買い込んだ肉と野菜を鉄板の上で焼きまくる。

「さあ、普段人数居なくてできない分死ぬ気で食べまくるわよ！？」

「材料費を折半しながら、元がとれないだなんて……フッ、無様ね」

すでにアルコールの入った、２９歳と３０歳の女性コンビはスルーパス。

リビングから聞こえる大人たちの声を完全無視し。

シンジは忙しく材料を刻みながら、並んで厨房に立つシンイチに向いた。

「でも、ミサトさん。 どうして急に、焼き肉パーティーなんか？」

「葛城さんの、考えることだからね」

わかるわけないよと。

暗にそう応じるシンイチの方も、シンジと同じく野菜を刻み続ける。

隣の家。

つまりは彼の自宅から、エプロンと包丁を持参したシンイチには驚いたが。

その手際のよさと手法を見れば、誰もが納得して調理を任せていた。

それと同時に。

ミサトの愛する“えびちゅ”の箱まで持ち込んだ彼に、ミサトを含めた大人達のテンションが激しく上昇。

シンイチ本人は未成年ということもあって、飲む気配は見せないのがシンジにとっては救いか。

シンジの料理は、ミサトと暮らし初めてから上達せざるを得ないが。

中級者と上級者の差が今の少年たちにはあった。

リビングで騒いでいる熟女コンビに関してなら、入門者レベルに届かない腕前だと認めて（したためて）おく。

そのシンイチの手際を眺めながら。

シンジは台所に立ってから、ずっと気になっていたことを口にした。

「シンイチさんは、料理が好きなんですか？」

ピタリと、包丁を止め。

シンジへと顔を向けるシンイチ。

しばらく考え込むよう、上を見上げてから。

「……好きと言うほどでは、ないと思うけど」

「それだけ上手なのに？」

軽く、バイザーで覆われたこめかみの辺りを指で打ち。

彼にしては珍しく、言葉を探しながら応じる。

「美味しいって、言わせたい人が、いたからね……練習したんだ」

「どんな自信作でも、評価はいつも “ まあまあね ” だったけど」

言ってから、苦笑する。

そんなシンイチの気持ちが、今のシンジには不思議と判る気がした。

自分の料理を美味しいと食べてくれる同居人が、今のシンジにはいるから。

だからこそ、尚更それならば気になってしまう。

「…言わせたんですか？ その人に、美味しいって」

「……“美味しい”って言葉は、最後まで聞けなかったよ」

手を止めたシンイチの言葉に、シンジも視線を落とす。

そんなシンジに微笑んで。

「でも“まあまあね”って言わせたときは、絶対食べ残さなかったけどね」

そういうこともあるんだと、シンイチは笑った。

「シンちゃん？ ちゃ〜んと、呑んでる？」

自宅にいるときはお決まりになった、ポニーテールのミサト。

タンクトップにホットパンツと、男性陣には目の毒な格好だが本人は気にする様子もない。

隣に座る、シンジの頭を胸に抱き込み。

もう何本目かわからないビールの缶を手にして、堂々とそうのたまう。

シンジの方は、押しつけられた柔らかな感触に顔を紅くしながら。

”逃げなくちゃ駄目だ”

の言葉を胸中で連呼。

己の理性に呼びかけ続ける。

「ミサトさん、ぼくは未成年ですよ」

「なぁに言ってんのッ！ 保護者がいいって言ってるのよ？！」

逃げようとするシンジを、逃がすまいとさらに抱き込むミサト。

その腕力と押しつけられる胸の感触が、少年の逃亡をあっさり封じてしまう。

「シンジ君」

この中で唯一、ミサトを打ちのめせる存在。

赤木リツコに呼ばれて、一抹の希望にすがるシンジ。

だがしかし。

今もって白衣を脱がないその女性は、何故かミサトを見据えたまま。

「現保護者であるミサトがいいと言えば、シンジくんにはアルコールを摂取する義務と権利が生じるの」

「つまり、呑んでオッケーってことよね？」

「ええ、そうなるわね。 ミサト」

「先輩、何言ってるんですか？ 滅茶苦茶ですよ」

「ほぉらシンちゃん、お姉さんが口移しで呑ませてあげるわよん♪」

「うわっミサトさんミサトさんミサトさんっ！？」

「葛城さん何してるんですかっ！ 不潔です！ シンジくんも嫌がってますッ！」

女性陣最後の良心となった、伊吹マヤの説得もあまり効果を見せず。

ミサトとリツコは互いを見つめ合い、口元をひきつらせた。

「つまり、あたしやリツコでなく」

「自分がシンジ君を酔い潰すというのね。 恐れ入ったわマヤ」

「どうしてそんな話になるんですか！」

頭を抱え、悲鳴を上げるマヤ。

そんな彼女には悪いと思いながら、シンジはこれ幸いと逃亡。

男性陣の方へと居場所を移す。

もとより、葛城家の鉄板はこれだけの大人数で囲める大きさはなく。

男性陣と女性陣、二つの鉄板を囲む形で夕食会は開かれていた。

「シンジ君、災難だったなぁ」

笑いながらそう口にするのは、青葉シゲル。

今は長髪を邪魔にならないよう、ゴムを使って後ろにくくっている。

「葛城さんも赤木さんも、このところ徹夜続きだったからな。 今夜は荒れるぞ」

日向マコトも笑いながら、焼けた肉を皿に盛り、シンジに渡してくれる。

礼を言って受け取り、シンジはシンイチの隣に座った。

「ミサトさん、そんなに忙しかったんですか？」

「ミサトさんも悩んでたから。 シンジ君と、どう接すればいいのか」

…シンイチの言葉に、シンジは離れて座るミサトを見る。

リツコと二人でビールの缶を手に、マヤをからかうその姿も。

自分と納得するまで話し合ったミサトも。

どちらもシンジの知る彼女だ。

「その分、今日の葛城さんははりきってたよ」

「シンジ君のことでずっと落ち込んでたからな、ここ何日か」

日向もまた、シンジにそう告げた。

「…みなさんに、迷惑をかけちゃったんですね。 ぼくは…」

「まあ、年がら年中なら困るけど。 たまにならいいと思うけどな？ オレは」

これは青葉。

呆気にとられるシンジに、笑う。

「シンジ君は精一杯やってるよ。 でも子供のうちは、もう少し頼ってくれていいんだぜ？」

「でないと大人の立場がないからさ」

これは、苦笑混じりに。

「青葉が頼りなかったら、俺もいるからね。 シンジ君」

「日向、てめー」

「シンジ君にまで女遊びを教えかねないからな、シゲルは」

「青葉君、不潔よ！」

「ちょ、ちょっとなんで伊吹が！？」

話に熱中するうちに、いつの間にか側まで来ていた伊吹マヤ。

彼女だけでなく、リツコやミサトも控えている。

「…ミサトさん」

「まあ、あたしだけじゃ頼りないと思うからさ。ちょっとずつでいいから、みんなを頼ってくれると嬉しいかなって」

照れ隠しに、頬をかきながら。

ミサトがそう言って笑った。

「……はい」

シンジが、どうにか口にしたその言葉に。

大人たちの表情が一斉に和らいだ。

シンジはおそらく気づかないだろう。

ミサトが急にパーティーを開いた理由が、ただこの一言を伝えるためだったことを。

大人にも、免罪符が必要なときがあることを。

夜も遅くに、打ち上げとなった夕食会。

酔っぱらって足腰立たない日向の肩を、マヤとシゲルが両脇から抱え。

酔いなど微塵も感じさせないリツコが率先して帰っていった。

静寂を取り戻した葛城家。

家主のミサトはと言えば、初めてだろうアルコールに眠ってしまったシンジの身体を抱え上げ。

リビングのソファーへと横たわらせた。

顔を真っ赤にした少年の表情は、とても幸せそうで。

彼を起こさないよう、ミサトはその前髪を手ですく。

どこにでもいる、普通の子供なのだと。

あどけない寝顔にあらためてそう思わされた。

「部屋まで運ばなくてもいいですか」

もう一人の少年。

シーツを手にした渚シンイチが、ミサトにそう尋ねた。

飲み散らかした空き缶や、使用した食器を片づけてくれていた彼へと向き直り。

「ここなら風邪をひくようなこともないわ。 寝かせといてあげましょう」

「そうですね」

眠るシンジの胸から下にシーツをかけてやる。

そんな彼の姿に、ミサトは微笑んだ。

「…可笑しいです、か？」

「ごめんなさいね。 そういうのじゃないんだけど」

顔を向けたシンイチに、ミサトは思わず破顔する。

「あなたって、本当に不思議な子だわ。 シンジ君と同じ年齢なのに、こんな危険な世界に生きていて」

「シンジ君だけでなく私にまで、本当に大事なことを教えてくれた」

「……偶然が重なったんですよ」

呟くよう。応じるシンイチ。

首を横にふって、ミサトはそんなシンイチに告げる。

「偶然なんかで、命令に逆らったりできないわ」

「組織に逆らう行為が何を意味するのか、あなたもよく知っているはずよ」

シンイチは、何も言わなかった。

ただ、覚悟の上なのだと微笑んで見せる。

「ありがとう。 本当は、もっと早くに、ちゃんとお礼言いたかったんだけどね」

「…葛城さん」

「シンジ君にも言ったけど。 できれば渚君にも、頼って欲しいと思ってるの」

「あたしの方が頼りっぱなしだから。 ちょっと、言いにくかったりするんだけどね」

そう言って、苦笑いを浮かべるミサト。

そんな彼女から、眠るシンジへと顔を向けて。

シンイチが告げる。

「一つ。 お願いしてもいいですか」

「ええ。 あたしでよければ」

「シンジ君やレイの。 チルドレンの味方になってあげて下さい」

少年の口にする言葉に。

ミサトは何も言わず、ただシンイチの顔をじっと見つめる。

「シンジ君たちの、味方に？」

「その時が来れば。 力になれるのはきっと、ミサトさんだけですから…」

どこか哀しげで。

そして意味深な、少年の言葉の一つ一つを。

ミサトは少年を見つめたまま、一言一句逃さず聞きとっていく。

「僕はきっと。 力になってあげられないですから…」

自嘲気味に、苦笑をこぼす少年。

彼が何の事を言っているのかは、ミサトにはわからない。

だがおそらく。

目の前に立つ護衛役がこうして口にする言葉は、その必要があってのことなのだろう。

彼という少年は短い付き合いの中で、そう思わせるにたる存在だった。

だからミサトは問いかける。

「いつ。 何が。 とは、教えてくれないの？」

「僕にもまだ。 わかりません」

「それでもその時が、必ずくる。そういうことなのね」

「……はい」

重い口調で、そう応じて。

護衛役の少年は静かに背を向けた。

その背中がひどく小さく感じられて、ミサトは言葉を失った。