◆　「順当に決まったかな」　◆

　ファン感謝祭の冒頭のあいさつ後、阪神・真弓明信監督（５６）が猛虎版「Ｍ−１」初代王者に能見篤史投手（３０）と狩野恵輔捕手（２６）を選んだことをファンの前で発表し、賞金１０００万円を手渡した。既に球団との間では来季継続の方針が決定済みで、さらなる若手台頭を熱望した。

　発案した真弓監督のイニシャルもかけ合わせた虎の「Ｍ−１」は正式には「真弓監督フレッシュ大賞」と名付けられ今季から新設。開幕時点で３０歳以下で年俸３０００万円以下の選手（外国人、育成枠を含む）を対象とし、年間通じて最も活躍した投手１人、野手１人を真弓監督自らが選ぶ段取りだった。

　「年齢や年俸の規定もある中で、去年まで出番が少なくて、今年、飛躍的に伸びた選手を選ぶ賞だったから、この２人になった。野手では桜井、投手では筒井という候補もいたけど、順当に決まったかな」

　選考過程をそう振り返ったようにチーム最多の１３勝を挙げた能見、矢野不在の前半戦で奮闘した狩野の選出はスムーズに進んだ。新戦力発掘に一定の成果が挙がったことで南球団社長は「同じ方式で来年も続けていい。５人でも６人でも活躍する選手が出て、選考に悩むくらいになれば…」と来季継続を明言。真弓監督も“Ｍ−１効果”に期待を膨らませる。

　「若い人が１軍に上がって試合に出て、活躍してくれればと思って賞をつくった。若い人が出てきてくれるのを楽しみにしています」

　来季は今秋キャンプで指揮官自ら成長株として名指しした大卒１年目の上本、高卒３年目の野原将らが有力候補か。来る２０１０年も「Ｍ−１」が猛虎の活性化にひと役買いそうだ。

[ 2009年11月22日付 ]