「はやぶさ」地球帰還に望み　停止中のエンジン再利用

　小惑星への着陸に初めて成功したものの、来年６月の地球帰還が危ぶまれている探査機「はやぶさ」について、宇宙航空研究開発機構は１９日、運用を止めていた２基のエンジンの機能を半分ずつ組み合わせることで再出発したと発表した。しかし、年内に再びトラブルが起きれば帰還はさらに３年延びるといい、綱渡りの運用が続いている。

　はやぶさには長距離航行用のイオンエンジンが４基ある。１基は打ち上げ直後から不安定で運転を止め、もう１基も０７年から休止。今月初旬にはさらに１基が劣化のため自動停止した。このままでは帰還に必要な速度まで加速できないことがわかった。

　各エンジンには、プラスとマイナスの電荷を出す機器が対で付いている。宇宙機構は問題発生後、最初に止まった１基のエンジンのマイナス側と、２番目のプラス側を組み合わせる運転を試みたところ、１週間運用した結果、十分な推進力が得られることが分かったという。

　はやぶさの開発と打ち上げにかかった費用は計約２１０億円。運用費は年約１億円といい、帰還が３年延びればさらに３億円程度増える。（東山正宜）