吉見“真”エース

　今年のドラゴンズの最優秀選手を選ぶ、　「第４８回昇竜賞」（中日スポーツ制定）は１７日、セ・リーグ最多勝獲得の吉見一起投手（２５）に決まった。プロ４年目の今季は昨年の１０勝に続く連続２けたの１６勝を挙げ、先発ローテーションの軸としてチームを支えた。開幕１１連勝の球団新記録を樹立した左腕・川井雄太投手（２９）が特別賞、中堅の定位置をつかみ、打率２割９分９厘、１０本塁打の好成績を残した藤井淳志外野手（２８）が新人賞にそれぞれ選ばれた。３選手の表彰は２４日の球団納会で行われる。

　すっと顔を上げ、遠くを見詰めた。「周囲の皆さんの助けがあっていただけた賞。いろんな意味で感謝したいと思います」。昇竜賞受賞の報に、吉見はしみじみと話した。

　トヨタ自動車に所属していた時に、右ひじを手術したこともあって、ドラフトでは希望枠（逆指名）入団ながら、即戦力にはならなかった。１、２年目は合わせて２８イニングの登板で、わずか１勝。だが３年目の昨年に１０勝を挙げて一躍、竜のエース候補となり、今季は１年間、先発ローテーションの中心として投げ続けた。１６勝での最多勝、両リーグ単独トップの無四球完投３試合、同最多タイの４完封、リーグ２位の防御率２・００という好成績は、同賞受賞に文句のない好成績だったといえる。

　「まさか、２年続けて『１０』（２ケタ）も勝てるなんて。でき過ぎだと思っています」と控えめな吉見。そこには「自分にあうかたちにはまっていない。まだまだ自分のものになっていない」という自らへの不満がある。昨年がホップならば今年はステップ。まだジャンプの余地がある。だから、この秋季練習では先頭を切って汗を流している。レギュラーシーズンでチーム最多の１８９イニング１／３に登板したというのに、ブルペンにもほぼ１日置きに入り、練習後のキャッチボールによる確認作業も怠りない。

　来季になれば、チームの投手陣における存在感も、ファンの期待度も今季以上に高まる。だがそんなプレッシャーも「今はまだ（感じない）。先を見るのではなく、まずは今季を振り返って何が足りなかったか、じっくり考えなければいけないから」。浮かれることなく地に足をつけた日々を過ごしている。

　ファン投票で決まる「クラウン賞」とのダブル受賞。半世紀近い歴史を持つ昇竜賞はまた違った感慨もあるようだ。「ほんと、うれしいです」。一瞬だけ、顔じゅうに笑顔が広がった。だが、すぐ表情を引き締めた吉見。真のエースへの道は、これからが険しい。　（中村浩樹）