芥川賞だけ、なぜモテる？

　「文学賞」大国、日本。出版社や地方自治体だけでなく、書店が選ぶものなど、『最新文学賞事典』によると４６６件もある。２千万円もの高額賞金の賞もあるけれど、知名度ナンバー１はやっぱり「芥川賞」だ。

　受賞作を手に、誕生した芥川賞と直木賞の作家がカメラにポーズ。フラッシュがたかれ、テレビが全国放送する。二つの賞の中でも、すでに知名度のあるエンターテインメント系の作家が受賞することの多い直木賞に比べ、純文学で「新進作家」が対象となる芥川賞は注目度が高いといえる。受賞作一覧は教科書に載ることも。まさに「国民の文学賞」が芥川賞だ。

　８月に芥川賞を受賞した磯崎憲一郎さんの「終（つい）の住処（すみか）」。受賞決定わずか１２日後に単行本化され、１６万部も発行された。純文学は数千部が相場なのに。

　賞の力は、作家の生活をも変える。０５年に「土の中の子供」で受賞した中村文則さんは、こんな経験をした。受賞後、マンションの賃貸契約を結ぼうと業者を訪ねた。作家は「自由業」。契約は簡単に進まない。「こんなものも取っているんですが……」。芥川賞受賞の記事を見せる。「ああ」と驚く業者。契約、すぐ成立。「他の賞だと知名度で、難しいかも」

■時代や社会に接続　「名前」も絶妙

　強烈な影響力は、最初からではない。芥川賞創設者の菊池寛はボヤいた。「芥川賞、直木賞の発表には、新聞社の各位も招待して、礼を厚うして公表したのであるが、一行も書いて呉れない新聞社があった」（「文芸春秋」３５年１０月号）

　だが、菊池寛の「戦略」が流れを変えた。実は、芥川賞にはいわゆる「朝鮮版」があった。舞台は雑誌「文芸春秋」の姉妹誌ともいえる「モダン日本」朝鮮特集版。菊池寛が出資し、３９年から始めた「朝鮮芸術賞（文芸部門）」がそれだ。現地の文学作品などが対象だが、選考委員が芥川賞と同じなのだ。

　国策に乗り、文学も大陸へという意思表明だった。芥川賞自体も、候補作に朝鮮や中国に関する物語が増えた。時代や社会と結びついた物語の受賞は、新聞も大きく取りあげた。第６回の芥川賞は、出征中の火野葦平。朝日新聞は４段見出しで、「葦平伍長殿」の受賞を報じた。

　戦後は石原慎太郎さんの「太陽の季節」や、村上龍さんの「限りなく透明に近いブルー」など時代の空気にあった作品が次々に受賞。１０代の受賞など、話題作も生んだ。文芸評論家の川村湊さんは「常に賞が社会に接続してきたから公に認識され、影響力が増した」と話す。

　公共性の獲得には、「名前」が絶妙だった、という指摘も。いわば「文芸春秋」の賞だが、主催は「日本文学振興会」。社名は出ない。同じ新進作家の文学作品が対象の「三島賞」は、主催が「新潮文芸振興会」。新潮社と分かる。「野間文芸新人賞」は講談社の創業家「野間」の名が入っている。

　雑誌「文芸」（河出書房新社）の吉田久恭編集長は、芥川賞に対抗する文学賞は必要だとしながらも、「出版社名を外に出しておらず、公共の賞というイメージ作りに成功した。芥川賞の相対的な優位はかえって高まるのではないか」と話す。

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　でも、言ってしまえば「新人の賞」だ。年間ベスト作品を決めるわけでもない。「高校野球の甲子園と似たところがあると思う」とは、雑誌「文学界」（文芸春秋）の舩山幹雄編集長。「日本人は有望な新人を見つけるのが好きなんだと思う。時々、田中将大（楽天）のような選手が出て、世を沸かせるのも似ている」

　だが、甲子園に例えるなら、地方大会にあたる同人誌が、創作の現場で力をなくしかけているのは気がかりだ。選考対象になる雑誌・同人誌は半期で合わせて約７０冊。基準に合う約７０作品を文芸春秋の編集者が予備選考し、最終候補に絞る。同人誌からの候補は、９９年が最後だ。

　文筆家の小谷野敦さんは、ネット上からも候補作を選ぶというフィクション「純文学の祭り」を書いた。「文芸誌に候補作の出どころが固まり、内輪の祭りのようになった」とも。

　もちろん、文芸誌は発掘の努力を怠ってはいない。

　文芸春秋の雑誌「文学界」に限らず、他社の文芸誌まで、芥川賞候補作を出すのは使命の一つという。特に「文学界」では、ほかの新人賞を取った作家に声をかけたり、他分野から引き抜いたり。

　知名度は文学のすそ野を広げる。最近は初の非日本語圏となる中国人作家・楊逸（ヤン・イー）さんの受賞が話題になった。「白い紙」で芥川賞候補になったイラン人のシリン・ネザマフィさんも「芥川賞は日本で唯一、毎年受賞のニュースをテレビで拝見し、受賞者のインタビューを読んでいた」という。外国では知名度の低い芥川賞。海外勢の受賞で、「Ａｋｕｔａｇａｗａ　Ｐｒｉｚｅ」として報じられる日が来るかも。