探査機「はやぶさ」帰還ピンチ　残るエンジンは１基に

　宇宙航空研究開発機構は９日、４年前に小惑星イトカワへの着陸と離陸に成功し、平成２２年６月の地球帰還を目指して飛行中の探査機「はやぶさ」のイオンエンジン１基が自動停止し、再起動ができない状態に陥っていると発表した。

　推進用のイオンエンジンは４基あるが、相次ぐトラブルで既に２基が停止。今回の停止で使えるのは１基のみとなり、このままでは地球帰還は難しいという。自動停止を確認したのは今月４日。エンジンの中和器という部品が経年劣化し、電圧が上限値を超えたことが原因らしい。

　はやぶさは、イトカワの岩石試料を採取して地球に持ち帰る目的で１５年５月に打ち上げられた。岩石採取は失敗したとみられているが、着陸時に舞い上がった砂などが付着している可能性が期待されている。現在は地球から約１億６千万キロの宇宙空間を飛行中。