ハイテク設備を網羅した海に浮かぶ研究所

氷を割る10メートルのナイフに360度の旋回能力

　韓国初の砕氷船で極地探査船の「アラオン（ARAON）号」の命名式が6日、仁川港で政府関係者、研究者、仁川市民など300人以上が出席する中で行われ、仁川市の松島国際都市にある極地研究所に引き渡される。今後、南極や北極などを航行するアラオン号は、宇宙の羅老号（KSLV-I）、地上のKSTAR（次世代の超伝導核融合実験装置）とともに、大韓民国の陸海空における3大「科学の寵児（ちょうじ）」として注目されている。「アラオン」とは、世界中の海を航行するという意味の純韓国語だ。

　アラオン号は釜山の韓進重工業造船所で建造され、今月2日から仁川港に停泊している。一般公開を目前に控えた3日、許可を受けてこの船の取材を行った。内部は6階構造となっており、外見は一般の船舶と大きな違いはない。しかし船上から見渡すと、数々の特殊な機器を完備していることが一目で分かる。無人潜水艇ロボット、海水を収集するタンク形態の採水器、音を発して海底の状況を調べる空気圧縮機や多重音響測深器、アンテナ型の大気測定装置、ヘリコプター格納庫、大型クレーンなどだ。船底の双方には、氷の付着を防止する装置もあり、水タンクの量を調節して船の傾きを左右に調整すると同時に、船の前部を浮かせる仕組みになっている。

　最上階には、船の運航を管理する操舵室がある。この操舵室には円形の操舵装置はなく、船尾には舵もない。それでも前はもちろん、横や後ろに進むことができる。キム・ヒョンユル船長は、「ボタン型の機器を操作すれば、船底の前後に設置されている直径約4メートルの推進器が4台、それぞれ回転を調整しながら方向を定めている。この原理を利用すれば、船は360度回転することができる」と説明した。