セレッソ大阪４季ぶりＪ１昇格！乾が祝砲４発！

草津に勝利しＪ１昇格を決めたＣ大阪イレブンは、サポーターとともに喜びを分かち合った

　◆Ｊ２第４８節　Ｃ大阪５―０草津（８日・長居）ナニワ桜が、秋の長居で咲き誇った。Ｃ大阪は、ＭＦ乾貴士（２１）が開始１分の先制弾を含む４得点と爆発。草津を５―０と圧倒し、４季ぶりのＪ１昇格を決めた。就任３年目のレヴィー・クルピ監督（５６）の下、“ヤング・セレッソ”が開花。その象徴でもあるＭＦ香川真司（２０）が、本紙だけに、この１年の苦しい道のりを語ってくれた。

　４季ぶりのＪ１昇格は、圧巻のゴールラッシュで決めた。桜色に染まったスタンドが、開始１分で沸いた。「昇格の試合で奇跡。最高です」。ＭＦ乾が相手ＧＫの頭を越えるシュートで先制点を奪うと、２―０で迎えた後半に３発。「クルピ・セレッソ」の申し子が、Ｊ２通算１００勝目という節目の勝利も呼び込んだ。

　「我慢」の続投が実った。２００５年にＪ１で優勝争いを演じながら、翌年２度目のＪ２降格。０７年５月、ブラジル代表監督の候補にも挙がったレヴィー・クルピ氏を監督に招き、昇格を託した。ところが１年目は５位、翌年は４位。２年連続で目標に届かなかった。ただ、藤田信良社長（５９）はブラジル選手権も制した指揮官の手腕を信じていた。さらに、ひとつの言葉が頭に残っていた。

　「監督を変えなかったことが最大の勝因」。昨季のＪ２実行委員会、２度目の降格から１年でＪ１復帰を果たした広島・本谷祐一社長（５５）に言われたという言葉が焼き付いていた。スポンサーやサポーターなど続投へ批判的な声も多かったが「変えないことも勇気」と自ら頭を下げて回り、理解を求めた。

　３年目の今季、ようやく花は咲いた。就任１年目から使い続けた香川は、リーグトップ２７得点を挙げ、不動のエースに成長した。課題だったＧＫには大卒１年目のキム・ジンヒョンを開幕から先発に抜てき。主力に故障者が続出した１０月１８日の愛媛戦（長居）には、ユースからトップ昇格１年目のＭＦ山口螢（１９）を初先発させる英断も下した。１シーズン２度の１試合４得点と離れ業をやってのけた乾も、横浜Ｍでは出場機会に恵まれず「ＪＦＬでもいい。試合に出たい」と働き場所を求めていた選手だ。昨年期限付き移籍で途中加入して６得点。完全移籍した今季は、２０得点の大台に乗せた。

　今季は開幕５連勝のスタートダッシュから、２位以上をキープ。勝ち点１０１、３０勝１１分７敗、９７得点。第３６節（８月３０日）以降は１３戦負けなしと死角のない強さで、Ｊ２戦線を駆け抜けた。

　残り３試合。４年ぶりのＪ１へ乗り込む前に、次節は仙台（２２日・ユアスタ）との首位決戦が待っている。香川は今季最多２万７２７人のサポーターに「次も仙台に勝って、ホームで優勝を決めます」と宣言。クラブ初のタイトルを手土産に、次のステージへと力強く進む。

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