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赤外線センサーを使った自動撮影装置で撮影に成功した白いヒグマの右半身＝北方領土・国後島音根別川で２００９年１０月２３日、ＮＰＯ法人「北の海の動物センター」提供

　ビザなし専門家交流訪問団（ＮＰＯ法人北の海の動物センター主催、１０人）は２９日、北方領土の国後島で白いヒグマの撮影に成功したと発表した。訪問団によると、同島に生息する推定３００頭の約１割が白いヒグマとみられ、北方領土だけで白いヒグマが独自の進化を遂げた可能性もあるという。

　訪問団は同島の爺爺（ちゃちゃ）岳（１８２２メートル）のふもとをベースキャンプに、２２～２６日に、定点観測調査や痕跡調査を実施。２２日午前８時半ごろに団員２人が白いヒグマを目視した。さらに２３日午前４時ごろには、赤外線センサーによる自動撮影装置を使って、別の個体とみられる白いヒグマの右半身の撮影に成功した。また、ハンターなどに聞き取り調査したところ、ヒグマの約１割が白い個体とみられるという。

　訪問団によると、白いヒグマは雲と同系色のため、ヒグマの餌となる川魚が水面を見上げたとき、警戒心が薄くなる可能性があるという。団長の大泰司紀之・北大名誉教授は「白い個体は森の中では目立つが、国後島にはもともと（天敵の）オオカミが生息していないので、魚を捕獲するのに有利な白い個体が残ったのではないか」と話している。

　白いヒグマはまれに北海道内でも目撃されることがあるが、色素が欠乏したアルビノとみられている。北の海の動物センターは今後、国後島のほか、択捉島でも調査を続け、ＤＮＡ分析などで白いヒグマが独自の進化を遂げたかどうかを突き止めたいとしている。【本間浩昭】