この人物のオモテとウラ　涙と笑い　どっちが似合う？

●２０年ぶりに握手会

　天童よしみといえば美空ひばり――天童がひばりに憧れて歌の世界に入ったのは有名な話だが、この人にはもうひとりの「恩人」がいる。松尾和子だ。今や天童の代名詞ともなっている「珍島物語」はもともとは松尾和子が歌うはずだった。

「いや、もっとさかのぼると、この歌を作曲した中山大三郎は当初、演歌の森若里子に歌わせるつもりでした。ところが、本人があまり乗り気でなく、次に候補に挙がったのが松尾和子だった。松尾に打診したところ“ぜひ歌わせて”との反応で、いざレコーディングの日を迎えた。ところが、まさにその当日、松尾は自宅の階段を踏み外し、急死してしまった。で、３番目の候補となったのが天童だったのです」（音楽関係者）

“秘話”はまだ続く。当初、レコード会社と天童は「珍島物語」を「Ｂ面の歌に」と考えていた。ではＡ面候補は何だったか。「ひばり……に恋して」。現在、「珍島物語」のＢ面に入っている曲だ。天童がいかに美空ひばりに憧れていたかを示すエピソードである。

　そんな天童が１２日、川崎で２０年ぶりに握手会を開催した。新曲「花筏（はないかだ）」を聞こうと集まったファンは１万人。大観衆を前に天童は「近くで見るときれいでしょ」と得意のギャグを披露して、ファンの笑いを誘ったという。

●「５億円の豪邸」で伴侶を待つばかり

「天才少女」「苦節２０年」「栄光と挫折」――。天童を語る場合、必ずついて回る言葉だ。そこからは赤貧の中でもがき苦しむ歌手生活だったかのようなイメージが付きまとうが、この人の場合、必ずしも正しくない。子供の頃、関西方面の“のど自慢”荒らしだったのはその通りだが、歌を覚えたのは父が持っていたオープンリールのテープレコーダーだったという。会社勤めだった父親は同僚たちとバンドを組み、サックスを吹いていた。当時にしては余裕のある家庭だったようだ。早くから歌の才能を認められ、子役として憧れの美空ひばりと同じ舞台に立ったこともある。

　たしかに、７０年にプロ歌手として上京したもののヒットに恵まれず、５年後には夜逃げ同然で実家の八尾市に舞い戻った経験を持つ。しかし、決して生活が苦しかったわけではない。“都落ち”してからは料理やお花などの花嫁修業に精を出し、「天童よしみ歌謡教室」も経営していた。その生徒数が５００人を超えたというから、大繁盛の部類だろう。まだ「珍島物語」に出合う１０年以上前の話だ。

　現在は八尾市内に母親の筆子さんと２人で住んでいる。９８年に実家のすぐそばに建てた５億円の豪邸だ。あとは伴侶を待つばかり。数年前、若手俳優と“熱愛”が報道されたが、そのまま立ち消えになっているのも、天童らしいご愛嬌か。

　ステージでは歌とともに自虐ギャグが冴え渡る。「か細い体で頑張ります」「本物のほうがきれいでしょ」などと言うたび、会場はドカン、ドカンと笑いの渦に包まれる。

　やっぱりこの人には「涙」より「笑い」の方がよく似合う。

（日刊ゲンダイ2009年10月16日掲載）