非運の天才右腕・中里に戦力外通告

　非運の天才右腕がドラゴンズを去る。中日は２日、６選手に来季の戦力外を通告したが、その１人が中里篤史投手（２７）。埼玉・春日部共栄高からドラフト１位で入団１年目に鮮烈デビューしながら、選手生命の危機となる右肩の大ケガを負い、長いリハビリ生活ののち復帰した。本格派投手として飛び抜けた才能を持ちながら、中日での在籍９年で終わった。中里は現役続行を希望しており、今後は移籍先を探す。

　かつて、まぶしいほどの才能を輝かせた男に厳しい現実が突きつけられた。戦力外通告。ナゴヤ球場を訪れた球団フロント首脳から告げられた中里は、その後も気丈にいつも通りの練習を行った。だが、その話題となると「聞いたばかりなので、家族と相談します」と、険しい表情で語った。

　覚悟はできていた。「フェニックスリーグで宮崎に行かなかった時点で、こうなるんじゃないかということは考えられました。そのときに家族とは話をしています」。１０月、２軍の若手たちが来季へ向けて宮崎へ飛び立った。中里には名古屋残留が命じられた。故障のあるリハビリ組でもない。そこで自分の立場について察した。

　もともと今年は背水の陣を覚悟して迎えた。「背番号の意味は自分で分かっているつもり」。昨オフ、球界のエースナンバーである「１８」をはく奪された。与えられたのはチーム内の投手で一番大きな「７０」。後がない。そう受け取っていた。

　今季は５月３１日に１軍昇格したものの、登板わずか２試合、計４イニング１／３を３失点、防御率６・２３。６月５日に出場選手登録を抹消された。２軍戦で投げ続けたものの、再昇格はなかった。

　春日部共栄高からドラフト１位で入団し、新人だった２００１年９月１６日、ナゴヤドームでの巨人戦で鮮烈デビューを飾った。先発で５イニング３失点（自責１）、ＭＡＸ１５１キロを計測した。数字以上に強烈なインパクトだったのが、速球の伸び上がるような勢いだ。

　翌０２年に右肩脱きゅうという大ケガを負い、選手生命を絶たれそうになってもあきらめなかった。今年は故障もなく投げ続けた。最近は「リリーフや先発といろんなポジションで投げていたけど、自分としては感じは悪くはない」と、話していた。今年はようやく、体の調子が安定してきたと感じていた。

　１軍通算成績は３２試合の登板で２勝２敗。

　「まだやりたいと思っているし、やれるという思いはあります」

　ドラゴンズでの９年間は非運に彩られた。そして戦力外通告。苦しみ続けたが、情熱は燃え尽きていない。今後は「家族と相談する」と言うが、基本的には他球団でマウンドに立つことを目指す。１１日（甲子園）、２５日（神宮）に行われる１２球団合同トライアウトも受験するつもりだ。あふれる野球センスを発揮できる新天地を探す。　（生駒泰大）