円楽さん逝く…“国民的番組”笑点の司会２３年

日テレ系「笑点」の司会で親しまれた三遊亭円楽さん

　人気落語家の三遊亭円楽（さんゆうてい・えんらく、本名・吉河寛海＝よしかわ・ひろうみ）さんが２９日午前８時１５分、肺がんのため東京・中野区の長男の自宅で死去した。７６歳だった。「星の王子様」の愛称や日本テレビ系「笑点」などで、落語の枠を超えた幅広い人気を獲得。０５年に脳梗塞（こうそく）で倒れて以降は厳しい闘病生活を送っていた。葬儀は１１月４、５日に近親者だけで行い、後日お別れの会を開く。喪主は妻・和子（かずこ）さん。

　円楽さんが静かに人生の幕を下ろした。「星の王子様」が天国の星になった。

　相次ぐ病魔と闘いながら０７年に引退を表明した円楽さんは、昨年４月に肺がんの切除手術を受けたが、今年５月に肺がんが再発。さらに９月に脳こうそくが再発し、右手右足が不自由になっていた。最近は入退院を繰り返しながら、肺の治療や人工透析を受けていたが、入院中の今月２３日に「家に帰りたい」と訴え、同じ中野区内にある長男で所属事務所社長の寛家（ひろいえ）さん（４４）の家に戻っていた。

　２５日には２人の孫と一緒にＮＨＫ大河ドラマ「天地人」を楽しむなど元気な様子だったが、２６日朝から体調が悪くなり、人工透析から帰宅した後は食事や会話もままならないほどに衰弱。２９日朝、妻・和子さん、寛家さんの妻と娘２人、医師、ヘルパーにみとられ静かに息を引き取った。

　寛家さんによると、２６日に体調不良で透析を早めに切り上げた円楽さんを病院に迎えに行った際、「遅い」と一言ぼやいたのが最後の言葉になった。「落語には厳しかったが、家に帰ると１８０度変わって家族思いだった」と寛家さん。大好きな米大リーグのヤンキースのワールドシリーズをテレビ観戦するのを楽しみにしていたが、孫からディズニーシーに行く約束を迫られた時には「病状が分かっていたのか、決してうなずかなかった」という。

　５５年に６代目三遊亭円生さんに入門し、６２年に真打ちに昇進した円楽さんは、寄席にとどまらず、落語を国民的な娯楽に押し上げた。６６年に「笑点」で落語家がテレビに進出する先べんをつけた。周囲のやゆにも「今の大衆娯楽はテレビ。落語を好事家だけのものにしてはならない」と反論。８３年から０６年まで司会を務め、引退後は孫と一緒に同番組を見るのを楽しみにしていた。

　一方で芸に対しては確固たる信念を持ち続けた。７７年には落語一筋に打ち込みたいと「笑点」を一時降板。７８年には真打ち制度のあり方を巡って、円生さんと共に落語協会を脱退した。師匠の死後は７億円を投じて自前の寄席「若竹」を設立したが、客足が伸びず約５年で閉館の憂き目にあった。病と闘いながら０７年２月には最後の高座に上がり、大作「芝浜」を熱演。周囲からは惜しむ声も上がったが、「ろれつが回らない」「また恥をかきたくない」と潔く引退を表明した。

　「円楽」の名跡は来年、楽太郎が受け継ぐ。「名前を譲ることが決まった後は肩の荷が下りたのか落語の話はほとんどしなかった」と寛家さん。落語にすべてをささげた円楽さんは「お後がよろしいようで」と７６年の人生を締めくくった。

　◆三遊亭　円楽（さんゆうてい・えんらく）本名・吉河寛海。１９３３年１月３日、東京・台東区生まれ。埼玉・杉戸農学校卒業後、落語に出会い、５５年６代目円生に入門。５８年二つ目、６２年５代目円楽を襲名し、真打ちに。６６年「笑点」第１回から出演。７７年番組卒業するも８３年４代目司会として復帰。芸術祭優秀賞（７７年）、放送大賞（８０年）、旭日小綬章叙勲（０７年）など受賞多数。趣味は読書、マージャン、囲碁。和子夫人との間に１男１女。身長１７７センチ、体重８０キロ。血液型ＡＢ。