落合竜終戦

　竜、無念の“終戦”−。後のない中日は先発の中田が２イニング０／３で７失点の大炎上。打線も巨人の早めの継投にかわされ、２年連続で巨人の壁に、日本シリーズへの道を阻まれた。

　ペナントレース、そしてＣＳと巨人に圧倒された今季。オレ竜２０１０年への挑戦は、さっそく始まる−。

　穏やかな表情でロッカールームを出てきた。敗戦後約３０分。ミーティングを終えた落合監督は「終わったんだから、話さなきゃな」。取り囲んだ報道陣にこう語りかけた。

　シーズン中、３連戦３連敗を４度も喫した巨人に、このＣＳ第２ステージでも１勝の後に３連敗の決着。第３戦が引き分けと負けの違いこそあれ、４戦で終わったのは２年連続だった。相手との違いを聞かれ「何もないと思う。ことしは力がなかった。来年は逆転する可能性も十分ある」と即答した。

　昨年のメンバーから投の川上、打のウッズ、中村紀がチームを去り「（評論家らがシーズン前に）Ｂクラスを予想してくれて」。実績ゼロに等しい新外国人、ブランコをキャンプ以来の指導で２冠王に育てあげた。吉見、チェンという若い左右の両輪を信頼し、エース級の働きを引き出した。開幕１１連勝というサプライズを巻き起こした川井が貯金を稼いだ。レギュラーシーズン８１勝は、恥ずかしい数字ではない。

　投手陣を中心に若いメンバーも多く「結果は（ＣＳ第２ステージで）負けたが、まだ伸びしろのある負け方だった」と断言。その伸びしろの部分を、３日間休んだ後、２８日にナゴヤドームで再開する秋季練習から「もう１回鍛え上げればいい」。眼鏡の奥の瞳が光った。

　３年契約の２年目に当たる来季は、通算７年目。連続年数では与那嶺、星野両氏を抜いて球団史上最長指揮となる。「追いかけるのはウチだけ」「見くびるな」。２度の反攻宣言でナインの士気を鼓舞したものの果たせなかった打倒・巨人が、その唯一最大のテーマとなる。　（中村浩樹）