きょうから全部勝て！！

　中日が２年ぶりの日本シリーズ出場へ、崖っぷちに追い込まれた。４−２、２点リードで迎えた８回、セットアッパーの浅尾拓也投手（２５）が逆転を許し、４−５で敗れた。これで対戦成績は１勝３敗。王手をかけられ、残る３試合、全部勝つしかなくなった。

　竜は死んでいない。体内にはまだ熱い炎が燃えている。選手会長・荒木が前を向いた。「みんな、一生懸命やってますよ。向こうも一生懸命やっているワケだし…」

　全員が死力を尽くした。ナインの声を代弁した荒木。そのユニホームはアンツーカーの赤い土がこびり付いていた。「一生懸命」。その熱い象徴が荒木だった。

　バットでは白球に食らい付いた。１回、森野の先制２ランの呼び水となる右前安打を放った。３回は右前に落ちるテキサス安打で二塁まで走った。７回は１死二塁から左前打。勝ち越し劇のおぜん立てだった。すべて２ストライクに追い込まれた後で打った。必死で食らい付いた、気迫の３安打だった。

　足は全力で回転させた。７回２死二塁。ブランコの右前安打で二塁からホームへ向かった。まるで獲物に食らい付く野生動物。敵の“急所”を逃さなかった。「あそこしか空いてなかったから。走りながら見ていました」。ブロックする捕手・阿部の背後にわずかな空間があった。頭から飛んだ。恐怖心などみじんもない。左腕を差し込んだ。間一髪、セーフだ。

　守っても必死のダイブが一時は危機を救った。２点リードだった８回１死一、二塁。ラミレスの一、二塁間への打球に飛び付いた。捕った。抜けていれば適時打確実の打球だった。

　「この間、一度あそこを抜かれていましたから。２試合前に。少しだけ寄ってました」

　心は熱く燃えても、頭は冷静にさえた。２１日の第１戦。３回２死一塁でラミレスに一、二塁間を破られていた。記憶がよみがえった。ほんの少し、一塁側へ守備位置をずらした。気迫のダイブ。アウトにされたラミレスが、信じられないというように首を振った。

　目の前に突きつけられた現実は厳しい。まさかの逆転負け。もう後がない。３戦３連勝しか、日本シリーズへ進む道はない。土俵際。徳俵かもしれない。だが、あきらめない。熱い思いは荒木の姿が物語る。

　もう言葉はいらない。「何も言うことがないです。監督が言っていることの意味が分かりますよ」。荒木はそう語った。落合監督が繰り返している言葉。それは「勝つか負けるかだけ」。それがすべて。勝つだけだ。　（生駒泰大）