ノムさん、打倒ハムへ「キーマン」はリンデン (2/2ページ)

　イヌワシ戦士が決戦の地に降り立った。仙台空港では、空港職員が用意した『勝ち取れ日本シリーズ進出』という横断幕と、ファン約１００人の見送りを受け、意気揚々と札幌へ。野村監督、山崎武、岩隈、田中…。そのなかに、あの男の姿もあった。リンデンだ。

　前日１９日にスーツ姿で野村監督に首脳陣批判を謝罪し、お許しを得たリンデンは、移動前にＫスタ宮城で行われた練習に合流。「ムードを壊してしまったことを後悔している」とチームメートに謝罪すると、温かい拍手で迎え入れられた。

　そんな中、驚きの発言が飛び出した。「第２ステージのキーマン？　リンデンや」。ベンチで練習を視察した野村監督は言い切った。スイッチヒッターで、しかも今季チームのサヨナラ勝ち４度のうち、２試合でサヨナラ安打を放つなど勝負強さがある。しかも今季１２本塁打（１試合２本が１度）だが、本塁打を打てば７勝３敗１分、勝率．７００と勝利に直結している。

　策も授けた。ベンチに「第１ステージは申し訳ないことをしました。きのうは（謝罪の）時間をとっていただきありがとうございました」とあいさつに訪れたリンデンに、「あしたは苦手な投手（武田勝）だぞ」と声をかけた。「外に逃げるチェンジアップを見極めるには、意識を外に置いてはだめ。外を意識すると、さらに外のボール球に手が出てしまう。真ん中から内に意識を置くんだ」。日本ハム投手陣は武田勝、八木、藤井と左腕ぞろい。指揮官のアドバイスに、リンデンは「アリガトウ」の３連発で感謝した。

　第１戦のスタメンは複数の案から当日に決定されるが、「監督がそこまで言ってくれるなら、リンデンは使うだろう」と橋上ヘッドコーチ。リンデンも「使ってくれるにおいを感じた」と気持ちを高ぶらせている。

　「１勝のアドバンテージは大きいな。こっちは４つ勝たなければいけないのに、ハムは３勝でいい」。野村監督の期待は名誉回復にかけるリンデンの意気込みにある。ノムさんが、勘当同然だった異色の孝行息子に命運を託す。（越智健一）