小田“内助の功”で「アンビリバボー」逆転Ｖ

＜日本オープン・最終日＞優勝した小田は優子夫人の左肩に感謝 Photo By スポニチ

　【日本オープン】アドレスに入った小田の手は震えていた。プレーオフ２ホール目。「遼君は強めに打ってカップになめられたけど、僕は強気に打てない。ジャストタッチで打ちました」。２メートルのウイニングパットはボール１個分フックしてカップイン。劇的なツアー初勝利を決めると、キャディーを務めた弟の新＝しん＝さん（２４）と抱き合った。「本当に信じられない。アンビリバボー！」。最強の１８歳を破ったプロ９年目は、優勝インタビューで喜びを爆発させた。

　　通算３アンダーで迎えた８番で奇跡が起きた。第１打を左の林に打ち込んだが、ボールはフェアウエーに跳ね返ってきた。「当てちゃったんですよ、うちの嫁さんに」。観戦していた優子夫人（３２）の左肩をボールが直撃。当たっていなければボギーは確実だった。第２打はグリーン左のバンカーに入れたものの、そこからチップインバーディーを決めて一気に優勝争いに加わった。

　地元・鹿児島のゴルフショップで働いていた優子夫人とは０３年１２月１８日に結婚。夫人は夫のすべての試合に同行してマネジャー的な役割を務めるなど、２人で戦ってきた。小田は「妻の名前は優子です。優勝の優。やっと言えました。きょうに限っては女神」と“内助の功”に感謝した。

　プレーオフ２ホール目では新さんが「どうせ曲がるんだから遼君より振ろう」とアドバイス。飛ばし屋ながら最近は曲がることを恐れて振れなくなっていたが、助言通り振り抜いたドライバーショットはフェアウエーをとらえた。残り１７６ヤードを８Ｉで２メートルにつけた時点で勝負はついた。

　初めて石川と一緒に回った小田は「遼君は世界で戦っているし勉強になった」という。日本オープン優勝で５年シードに加え、来年の全英オープン出場権も獲得。妻、弟とつかんだ１勝で遅咲きの３２歳に新たな“世界”が開けた。

　≪優子夫人　痛みも最高の思い出に？≫優子夫人は小田の優勝を“アシスト”した８番のティーショットについて「落下地点に先回りしていて、気付いたらボールがすぐ上に来てました。よけられなかった」と振り返った。ティーグラウンドが見えなかったため、肩に当たった時は小田の打球と分からなかったという。医務室で治療した後は、９番で再び小田の応援に戻った。「しばらく腕が上がらなかったけど、バーディーだったから良かったです」。肩の痛みもこの日は最高の思い出になった。 【日本オープン選手権】

[ 2009年10月19日 ]