阪神終戦　「金本はもう４番はしんどい」

　１点差に詰め寄り、なおも二死満塁のチャンス。打席には４番金本。しかし阪神ファンの祈りがため息に変わるのに時間はかからなかった。初球の外角スライダーを打ちそこねて捕邪飛。

　試合後、金本はなにを聞かれても無言。真弓監督は「（打撃は）調子がよかったり悪かったりする。それより確実に送るとかをしっかりやらないとチャンスをものにできない」と鉄人をかばった。同じ七回の無死一、二塁で送りバントを失敗した平野をやり玉にあげたが、敗因は打撃陣の勝負弱さに尽きる。

　前日、館山に５安打完封された打線は、この日も石川の緩急を使った投球に翻弄（ほんろう）された。「勝ちたいと思うとプレッシャーや力みがでる」と嘆く指揮官。鳥谷も桜井も、大一番になるとヒーローになれない。いつも最後は衰えの目立つ金本頼み…。

　あるコーチは「金本はもう４番はしんどい。だけど、ウチには金本を脅かす若手がいない。来年の開幕も金本が４番だろうな」。阪神ファンもナインも、ＣＳマジックに浮かれたが、ヤクルトに連敗。５年ぶりのＢクラスが確定した。目をそむけたくなる現実はもうひとつ、首位巨人とのゲーム差は「２５・５」。ベテラン、若手、外国人選手が見事にかみ合ったチームとの差そのものだ。

　真弓監督は「目標はリーグ優勝だったから残念です。でも、後半に緊張した中で試合ができたことはよかったと思う。これを財産にして、来季はやってほしい」。このメッセージが独り立ちできない若手に届かない限り、来季も秋風の冷たさが身にしみるだろう。（三木建次）

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