ゾウのウメ子へファンのメッセージ４６００通/小田原

　「戦後の街に活気と希望を与えてくれた」「ファーストキスの目撃者」―。小田原城址（じょうし）公園内の小田原動物園で９月17日、大往生したアジアゾウ「ウメ子」にあてたメッセージカードが４６００通を超えた。「ありがとう」。お礼に添えられた言葉の数々は、60年にわたって「小田原城のシンボル」として愛されたウメ子の生涯を物語る。62歳、人間であれば１００歳だったウメ子。「ゆっくり休んでね」

　「昭和25（１９５０）年、あなたは３歳でしたね。60年間、よく会いに来ました」。タイから城下町にやって来て以来のファンは少なくない。「戦争が終わった貧しい街に活気と希望を与えてくれた」と思い出を寄せた人は「69歳」。

　「夫を亡くしたとき、友人にウメ子を紹介してもらいました。そのときの写真は夫とともに飾っています」。ウメ子の無言の励ましを、この女性は「ゾウは仏の使いと言います」と表現していた。「82歳の男（性）」は「人生に大きな『力』を与えてもらった」という謝辞を寄せた。

　ウメ子の悪癖を懐かしむ声も多い。「水をかけられた」「鼻水の洗礼を受けた」。機嫌が悪いときのウメ子の癖を良き思い出として心に刻んでいることがうかがえる。若者の多くは「学校をサボってよく会いに来た」「浪人中はお世話になりました」。それぞれが岐路に立ったとき、ウメ子の“大きさ”に癒やされるのか、主（あるじ）が消えたゾウ舎にたたずむ人影は今も絶えない。「彼氏との初デートを見守ってくれた」「ファーストキスの目撃者」。そんなメッセージもあってほほ笑ましい。

　「９月８日に生まれた初孫に見せたかった」「親子ともどもあなたを見て育った」。２代、３代にわたるファンの悲しみはひとしおのよう。「98歳まで生きたおばあちゃんに似ていたんだ」。家族同然に愛されたウメ子。「駅舎がなくなり、ウメ子が亡くなり、小田原から大切なものが消えていく」。悲哀に満ちたメッセージは、ウメ子が生きた小田原の60年を映し出す。

　お別れ会は17日午後２時から同動物園のゾウ舎前で。問い合わせは市観光課電話０４６５（３３）１５２１。