王座奪回！日本ハム、２年ぶり５度目のリーグ制覇

　（パ・リーグ、日本ハム５ｘ−４西武、２３回戦、西武１２勝１１敗、６日、札幌ドーム）日本ハムは６日、西武を延長十二回、サヨナラで下し２年ぶり５度目のリーグ優勝を果たした。就任２年目の梨田昌孝監督（５６）が胴上げで３度宙に舞い、本拠地に詰め掛けたファンから大きな声援が送られた。０６年に４４年ぶりの日本一に輝いてから４年で３回のリーグ制覇を成し遂げた日本ハムは、開幕前の下馬評が当てにならない戦国パ・リーグにあって一時代を築こうとしている。

　前２年チーム打率が２割５分台、本塁打も２年連続２けたの最下位に終わり、貧打の解消がテーマだった日本ハムはオフに守護神のマイケル（Ｍ・中村）と工藤を巨人に放出、強打者の二岡と林の獲得を断行。さらに梨田監督は糸井を中堅に抜擢するなどポジションごとの競争意識をあおった。シーズンに入ると、序盤からチーム打率が一時３割を超える好調な打線に引っ張られ、４月中旬から首位を快走。特に９番に座るプロ１６年目の金子誠が５月上旬まで打率４割をキープするなど、規定打席に３割打者が４人並ぶリーグ一の打線に変貌した（１０月５日現在）。

　投手陣もＷＢＣ帰りの絶対的エース・ダルビッシュを軸に、菊地と宮西が台頭して厚みを増したリリーフ陣が支え、マイケルが抜けた穴はセットアッパーを務めて来た武田久がスライドして、セーブ王を確定させるほどの安定した活躍を見せた。

　７月、交流戦を優勝して波に乗るソフトバンクに首位を明け渡したが、すぐに奪い返し、同月下旬には９連勝、さらに８月中旬まで球団新の９カード連続の勝ち越しで２位に最大７ゲーム差をつけて独走態勢を築くかに見えた。

　ところが終盤に入って、インフルエンザの集団感染による主力の大量離脱や、ダルビッシュが右肩の疲労と腰の張りで２度の離脱を余儀なくされ、２度の６連敗を喫するなど一時の勢いを失い、８月２８日に優勝マジック「２９」を点灯させたものの、苦しい戦いが続いた。それでも最後は球団初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出と地元・仙台開催を目指して猛追する楽天を振り切って、優勝のゴールテープを切った。

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