若竜日本一　ファーム日本選手権

　若竜がやった！　２軍の日本一を決めるファーム日本選手権が３日、富山市民球場で行われ、中日が２−０で巨人を破り、２年ぶり５度目の王座に就いた。最優秀選手は好救援の鈴木だが、匹敵する快投を披露したのがルーキー伊藤準規投手（１８）＝岐阜城北高。大一番の先発に応え、６回途中まで巨人の２軍を無失点に抑えた。光り輝く新星はクライマックスシリーズ（ＣＳ）でも“秘密兵器”になりそうな予感。次は１軍を料理してくれ！

　１８歳の若武者が大舞台で潜在能力の高さを見せつけた。

　日本一の瞬間、伊藤は先輩たちからの祝福のハイタッチ攻めにひたすら照れ笑いを浮かべていた。「うれしいです。攻めること、強気で投げることを考えていました」。端正な顔に喜びがあふれた。

　１回、いきなり無死一、二塁のピンチを背負ったものの、同じ高卒ルーキーの３番大田を空振り三振に仕留めて落ち着きを取り戻す。後続も抑えてピンチを脱すと、２回以降は被安打わずかに１。プロ入り後に磨きをかけた宝刀のフォークを武器に、次々と三振を奪った。

　プロ最長の６イニング目に入ったところで「疲れが出た」。３四死球を出してマウンドを降りたが、辻２軍監督は「若さと勢いに期待していた。大したものだ。期待以上のピッチングをしてくれた」と褒めちぎった。

　おしゃれに気を使い、合宿所にはギターを持ち込んだ１８歳。ひとたびマウンドに上がれば、新人らしからぬ強心臓ぶりを見せつける。９月９日に行われた茨城ゴールデンゴールズとの交流戦では、初体験の２万人近い大観衆の前での投球を「今までとは違う雰囲気で楽しかった」と言い切った。１軍で初マウンドを踏んだ３０日の巨人戦（ナゴヤドーム）では１イニングを無安打無失点。並のルーキーなら縮み上がる場面で、逆に真価を発揮するのだから頼もしい。

　６日からは宮崎で行われる秋季教育リーグのフェニックス・リーグに参戦する予定。「こういう試合で投げられたことを勉強に、さらにステップアップしていきたい。クライマックスで投げたいという気持ちもあります」。１軍が優勝を奪われた巨人を相手に、２軍の頂上決戦で“お返し”の快投。

　エースナンバー「１８」を背負う若き右腕には、ＣＳで野球ファンを驚かせるだけの可能性すら秘められている。　（木村尚公）