オールスター戦で、ナインの出迎えに笑顔を見せる吉田えり

◆　オールスター戦に登板、打者５人に１失点　◆

　えりちゃんが、サヨナラ投球をプロ初の白星フィニッシュで飾った。退団を表明した関西独立リーグ・神戸の吉田えり投手は４日、オールスター戦（万博）の最終回に明石・神戸組の７番手としてリーグ最後のマウンドに立った。打者５人と対決し１失点も、１７歳で背番号１７にふさわしく、ラスト登板を１７球で締めくくった。

◆　「ファンには本当に感謝」　◆

　もう次のステップに進んでいくだけ。淡々とした表情で投げ込む吉田からは、そんな決意だけがうかがえた。試合後も涙はなく、笑顔で手を振りファンに別れを告げた。

　「寂しい気持ちはありますけど、それをバネにもっといい投球をしたい。応援してくれたファンには本当に感謝しています。自分のナックルを見てくれる人がいるところで、次はやってみようと思っています」

　９点のリードを背に、リーグ最後のマウンドに向かった。２死二塁で右翼線二塁打を浴び、１点を献上。だが次打者を二直に片付け、白星フィニッシュを決めた。プロ初となる勝利のハイタッチでサヨナラ投球を飾った。野球の神様は、さらに粋な演出も用意していた。１７歳で背番号１７のラスト登板を、何と１７球で締めくくったのだ。

　「背番号１７は変えません。初心を誓った１７ですから」と語ったのは、つい先日のことだった。

　新リーグを立ち上げた三重球団が熱烈ラブコールを送れば、神戸を除く３球団やＢＣリーグも受け入れをアピール。吉田が移籍先を決めるまでには、紆余（うよ）曲折があるはずだ。だが、新チームでも背番号１７を選ぶのは間違いない。

[ 2009年10月5日付 ]