ノムさん　ＣＳ進出　楽天創設５年目

　帽子を高々と掲げた。ジャンパーのポケットには記念のウイニングボール。野村監督が控えめな笑みで、Ｋスタ宮城を埋めた今季最多２万９０１人の歓声に応えた。創設から苦節５年。球団新の１試合５本塁打で大勝し、初のクライマックスシリーズ出場を決めた。

　昨年１０月７日、本拠地最終戦。５位に終わり、観客の前で頭を下げた。「来年は何が何でもＡクラスに入ります」。あの謝罪の日から３６２日。誓いを守った老将は会見で「バンザーイ」と両手を挙げて勝ち誇った。

　就任４年目の今季。敵と戦う前に、球団に対抗心を燃やした。昨年オフ、「高齢」を理由に「引退の花道を飾ってほしい」と１年のみの続投を要請された。「失礼だ、年齢で人の評価を決めるなんて。勝ちまくって球団を困らせてやる」

　船出は順調だった。開幕から４連勝。５月末まで２位以内を守った。だが、雲行きは交流戦に入ると怪しくなり、７４歳の誕生日を迎えた６月２９日から嵐に変わる。翌日から８連敗。５位まで落ちた。ＦＡ補強した中村紀ら故障者も相次ぐ。３位の西武には最大５・５差と離された。

　「引退の花道ができた。負けて辞めろということや」。突然の快進撃は借金が最多の８まで膨らんだ８月上旬から始まった。岩隈、田中が復調し、鉄平が首位打者に躍り出る。山崎武は本塁打を量産。成長著しい永井が勝ち星を重ねた。チームに強固な骨組みが出来上がった。球宴後は３６勝１８敗。２勝１敗ペースで２位まで駆け上がった。

　勝てる組織をいかに築くか。４年間、球団に煙たがられるほどの注文を付けてきた。「楽天は阪神と似とる。編成がダメや」。平均点の選手は必要ない。走力、長打力、球の速さ。特長を持つ新人の獲得を求めた。駒がそろえば、自らの手腕を発揮できる。データを重視した先発オーダーは今季１３７試合で１２１通り。日替わり打線で戦力に生かし切った。

　４月に監督通算１５００勝を達成した名将も、球場を離れれば寂しがり屋の素顔がのぞく。時に孤独感に襲われた。「負けても、誰も慰めてくれない。勝てば官軍、負ければボロカス。監督は因果な商売だ」。単身赴任のホテル暮らしで、唯一の楽しみがテレビ鑑賞。とりわけサスペンスドラマを好む。「テレビを見ていれば気が紛れるんや」。券売機で１０００円のプリペイドカードを自ら購入し、有料放送で映画「ミナミの帝王」に見入ったこともあった。

　休日は１２時間以上眠り、「栄養は考えない」と行きつけの東京・代官山のレストランでは牛刺しをひたすらほお張る。運動は一切しない。不摂生な生活を送りながらも、病と無縁。７４歳とは思えない健康ぶりでチームの成長を見守ってきた。

　年齢と同じ７４勝目で決めたＣＳ出場。「やれやれ、第一関門突破だ。関門トンネルが２つあるのか。まだ遠い」。目標はあくまで日本シリーズ出場にある。ヤクルト時代の１９９３、９７年には冷夏をもたらす「エルニーニョ現象」が起きて日本一を達成。今年も発生が確認されている。「何をやってもうまくいく。ノムニーニョや」。眼鏡の奥から、最も高い頂きを見据えている。　（永山陽平）