ノムさんＣＳ「はい皆さんもバンザ～イ」

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＜楽天１４－５西武＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　杜（もり）の都、仙台が歓喜でわいた。楽天が、初のクライマックスシリーズ（ＣＳ、１６日から）出場を決めた。３日、Ｋスタ宮城で西武に１４－５で大勝。９連敗中だった苦手の左腕帆足を１回から１発攻勢で攻略。球団新となる１試合５本塁打、今季最多の１４得点の猛攻で、昨年の日本一をねじ伏せた。球団創設５年目。万年Ｂクラスだったチームを、今季限りでの退任が決定的な野村克也監督（７４）が就任４年目にして育て上げた。残り７試合で２位を確保し、地元でのＣＳを迎える。

　重い体をゆっくりと動かすと、ベンチの奥から歓声と光の中へ歩をすすめた。野村監督の姿が見えると、今季最多２万９０１人が詰め掛けた満員のスタンドから大歓声が沸き起こる。「お客さんがすごく喜んでたよ。終わった瞬間の歓声が、一段とすごかった」と、スタンドを見上げた。苦悩の３年を乗り越え、就任４年目で球団初のＡクラス。シーズン前の予告どおり、年齢と同じ数の７４勝目で決めた。会見場に姿を見せると「バンザーイ！　はい、みなさんも、はい、バンザーイ！」とおどけてみせた。日本一を３度取った名将が、悲願達成に高々と両手を挙げた。

　圧勝ムードの中で、静かにその時を待っていた。天敵帆足を攻略し、球団初の１試合５本塁打。先発青山も５点を奪われたが、最後まで投げきった。「（点差が）離れたのはいいねえ。見てて楽で」。勝利の瞬間、笑みがなかったが「そっち（ＣＳ）の方が荷が重いからさ。気持ちがそっちに行ってたよ」と、照れくさく笑った。

　強運に守られた知将の予言は、ことごとく当たった。「（自然現象の）エルニーニョが起こる年は、おれは強いんだよ」と言ったのは８月３０日。そこからチームはこの日で１８勝１０敗と加速した。今季の開幕前にキーマンに指名した田中も期待に応えて１４勝を挙げた。昨年の岩隈（２１勝）に続き、またも的中。「不思議だなあ。エルニーニョだな。『ノムニーニョ？』　フフン」と得意げだった。創設以来Ｂクラスだったチームは、野村監督によって無形の力を与えられた。

　就任３年目だった０８年の春季キャンプで、選手を集めて監督人生で初めて優勝を宣言した。畑を耕し、種をまき、実らせる。当時弱小だったヤクルトを就任３年目で優勝を遂げたことと、創設１年目は３８勝しかできなかった楽天を重ねていた。ナインも「絶対、監督を胴上げしよう」と燃え、初優勝を目指した。だが結果は最下位ギリギリの５位。野村楽天は完成していなかった。契約の１年延長の末、仕切り直しの４年目。「阪神ではだれも聞いてなかった」というミーティングを、春季キャンプでもう１度繰り返した。育ちの遅いチームに丹念に水を与えると、少しずつ実がつき始めた。「正直なところ、無理なんじゃないかと思ったから、結果的にＡクラスに入れて御の字だよ」。ＣＳ進出の結果こそが野村イズムの浸透を示していた。

　昨年の日本一西武に堂々と打ち勝ち、ＣＳ進出が決定。「やれやれ、第１関門突破。あと２つ関門、トンネルがあるのか。手放しでは喜べないな」と引き締めた。地元でのＣＳ開催権確保まであと５勝。「何としても仙台でやりたいからな。１つでも多くの試合をできるようにする。それが（ファンへの）唯一の恩返しだよ」と、次なる目標を見定めた。日本一への道が続くが「（関門は）２つでええやろ。楽天にとって日本シリーズはお祭りだから」とはぐらかした。ＣＳ進出はまだ第１幕。集大成の野村楽天が見せ続ける夢は、まだ終わりを見せない。【小松正明】

　［2009年10月4日8時16分　紙面から］