イチロー、土井さんと確執なかった「そうじゃないのにね…」

2009年09月27日08時32分 / 提供：スポーツ報知

　マリナーズのイチロー外野手（３５）が２５日のブルージェイズ戦後、古巣オリックスの元監督で２５日に膵臓（すいぞう）がんで亡くなった土井正三氏に哀悼の意を表すとともに、一部で伝わる「誤解」を否定した。９２、９３年と指揮官と選手の関係だったが、９４年に大ブレークしたことで「才能を見いだせなかった」との印象が付いた土井氏に、「そうじゃないのにね…」と静かに振り返った。

　土井氏がオリックスの監督を務めていた９３年まで、「鈴木一朗」には試合経験を積ませようと、主に２軍でプレーさせた。同年末に仰木彬氏が新監督となり、９４年には登録名「イチロー」で日本プロ野球記録の２１０安打を放った。その後は１５年以上、日米で大活躍。その経緯もあり、巨人のＶ９に大きく貢献した名内野手だった土井氏に、「イチローという才能を見いだせなかった」とのイメージが付きまとうことになった。しかし、当事者の大リーガーはこの見方を否定した。

　「そうじゃないのにねえ…」

　淡々と、そして残念そうに話し、改めて感謝の気持ちを短い言葉で示した。

　土井氏はイチローの実力を評価しなかったわけではなかった。１年目の７月には１軍昇格させ、２年目には開幕戦で先発メンバーに名前を書き込んでいた。２軍降格は経験を積ませるための試練だと指揮官は信じていたのだった。

　９１年ドラフト４位でオリックスに入団した安打製造機とは、９３年まで監督と選手という間柄だっただけに、土井氏の訃報（ふほう）は米国でプレーするイチローの耳にもすぐに届いた。

　「いろんな人からメールや電話がありました。相当（病状が）悪いと聞いていたけど、一度は回復されたとも聞いていたので良かったと思っていたんですが…。ただ覚悟はしていました」

　最近は直接的な交流こそなかったが、土井氏はメジャーでプレーするイチローの様子を温かく見守っていたという。

　「（僕のことを）気にしてくれていると聞いていたので、（９年連続）２００本のことなどを知っていてくださったらうれしい。ご冥福をお祈りします」

　メジャー史上初の９年連続２００安打は、同氏が亡くなる１１日前に達成された。