イチロー、世間の評価に「そうじゃないのに」 (2/2ページ)

　悲報を知人からの電話などで知ったイチロー。試合後、土井氏への思いを静かに語り始めた。

　「（病状が）相当悪いということは聞いていましたし、覚悟はしていました。ご冥福をお祈りします」

　２人には浅からぬ因縁があった。プロ２年目、１９９３年の開幕戦で先発起用されたがその後、２軍落ち。土井氏が振り子打法に否定的だったからとうわさされた。翌９４年、監督を引き継いだ仰木彬氏（故人）のもと、登録名をイチローに変えてから活躍。世間では「イチローの才能を見いだせなかった」という印象がつきまとった。しかしイチローは「そうじゃないのにねえ…」とポツリ。残念そうにこうした見方を否定した。

　メジャー史上初の９年連続２００安打は、亡くなる１１日前に達成。「（病身にもかかわらず自分のことを）気にしてくれている、と聞いていた。だから２００本のこととかを知っていてくださったらうれしいですけどね」と悼んだ。

　この日はブ軍に０−５で完敗。八回に自打球を右すねに当て途中交代し、ヒヤリとさせたが「大丈夫。（当たった個所が）骨ですから、痛いけど腫れない」と、影響なしを強調した。

　４打数１安打で打率は．３５５。首位のジョー・マウアー捕手（２６）＝ツインズ＝が．３７０のままでも、上回るには残り８試合で１試合平均２．８８安打、２３安打する必要がある。困難な状況だが、奇跡を天国に届けたい。