井上、引退します

　中日・井上一樹外野手（３８）が２５日、今季限りでの現役引退を決意した。阪神戦（ナゴヤドーム）の試合前、落合博満監督（５５）に報告。試合後、現役引退の記者会見を行った。５年目の野手転向でチャンスをつかみ、ファンを愛し、ファンに愛された薩摩男児は、２７日の阪神戦後に引退セレモニーを行う。

　井上が自らの戦いに終止符を打つ。鹿児島商から投手としてドラフト２位で９０年に入団、中日一筋に生きた男が「ちょうどいい区切りなんじゃないかな」と２０年間の現役生活に別れを告げる。

　今季は４月３日の開幕・横浜戦（ナゴヤドーム）でスタメン出場したものの２試合３打席無安打で同８日には登録抹消。大半を２軍で過ごし「チームに迷惑をかけた。打てなくても応援してもらったけれど、声援が涙腺を緩ますようにも聞こえてきて」と引退に傾いた。他球団に働き場所を探してでも、という考えが浮かんだ時期もあったが「ドラゴンズに育ててもらった。ドラゴンズで終わるのが一番だと思った」。あとはいつ覚悟を決めるか、だけだった。

　最終決断は「４日前（２１日）」だったが、その前に踏ん切りはついていた。９月１１日のヤクルト戦（同）で、今季２７打席目の初安打を放つと井上は一塁ベース上で涙を流した。「自分で打ったのではなく何かが打たせてくれたんだ。決断しなきゃいけないと思った」。同じく今季限りで引退する２年先輩の立浪からは「一樹にはまだやってほしい」と励まされてきたが、巨人の優勝が決まった２３日には「もういいか。やめるか」とねぎらわれ、肩の荷も下りた。

　５年目の１９９４年、キャンプまでは投手として過ごしたが、故障者が続出したこともあって開幕前の２軍オープン戦で突然、外野手転向を命じられた。「それからもう１６年ですからね。自分としてはよくやったと思いたいし、家族はそう言ってくれている」。自らを「たたき上げ」と称する男は、そう言って遠くを見詰めた。

　そんな井上が一番の思い出に挙げたのは「やっぱり優勝を決めた二塁打。カメラマンがよく撮っていてくれました。後から考えても、どうしてあんなポーズをしたのか分からないんですけどね」。９９年９月３０日のヤクルト戦（神宮）。同点の８回に左翼越え決勝二塁打を放つと、両手を頭上で広げて一本足でベース上に立つ鶴のような歓喜のポーズをつくった。ちょうど１０年前、プロ１０年目の輝いた瞬間だ。

　その９９年には開幕から２１試合連続安打の歴代２位記録もつくった。今季の長い２軍生活で「子を見る親の気分にもなった」と言ったが、若い選手にまじっても手を抜かなかった。そんな井上に球団も、２７日の阪神戦終了後に引退セレモニーを用意した。もちろんポストシーズンで「戦力になれるよう頑張る」と、それ以降も勝利のためにバットを振り続ける決意だ。

　今後は「これからゆっくり考える。就職活動でもしようかな」と笑わせた。もちろん「ドラゴンズにかかわり続けたい」。野球から離れるつもりはない。今はただ「たくさんの人やファンに支えられてきた２０年。みなさんにお礼が言いたい」。２７日は鹿児島から両親や恩師の塩瀬重雄・元鹿児島商野球部監督らも招き、心のこもったパフォーマンスを披露する。