注目された兄、ついでにスクールへ

　１本のつまようじがプールを進むように、入江陵介（１９）の背泳ぎは進む。身長１７７センチ、体重６２キロ。２メートル前後の選手が戦う世界レベルの大会に登場すると、場違いなほど、華奢（きゃしゃ）で、小さい。

　入江の強みは、なんと言っても「世界一美しい」と称されるフォームだ。身体が不必要に上下に揺れず、軸が一本ずっと通っている。額にペットボトルを載せて５０メートルを泳ぎ切る。がむしゃらに水しぶきを上げて突き進むという泳ぎではない。抵抗力を極力少なくして「進ましてもらっている」という感じである。

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　大阪・天王寺の自宅近くのスイミングスクールに通い始めたのは、幼稚園に入るまえ、３歳ごろ。姉の南緒（なお）（２５）と兄の晋平（しんぺい）（２２）が行っていたから、が理由で、自分から言い出したわけではない。

　久美子（５１）は話す。

　「手のかからない子でした。あの子に『ダメ』ということを言ったことはないんじゃないでしょうか。水泳スクールにしても、楽しそうでしたが、親が勧めたから通っているという雰囲気で」

　入江の背泳ぎと同じく、自己主張せず周囲に溶け込む子どもだった。

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　入江に大きな影響を与えたのが、３歳年上の兄晋平だ。バタフライで小学校時代から注目され、大阪府では敵なし。イトマン招待など全国レベルの大会でも何度も優勝している。

　その晋平が小学５年生のときに名門イトマンスイミングスクールの「育成選手」に選ばれて、大阪市住之江区の玉出校に通い出した。「じゃ、ついでに、陵介君も来れば」と言われ、小学２年生の陵介も同じ学校に行くことになった。

　「陵介は、コネ入社なんです。同じ２年生でも育成選手に選ばれている子は、体格も泳ぎも陵介と格段に違うんです。陵介はいつも、育成選手の最後尾を泳いでいましたよ」

　父親の智英（ともひで）（５３）も話す。

　「最初は、ぜんぜんでした。まぁ、晋平を車で送っていくので、ついでに、陵介も乗せていくという日々でした」

　そんな陵介が初めて自分から「背泳ぎをやらせて」とまわりにアピールを始めた。中学に入る直前である。そして、大化けする。

　（敬称略、石川雅彦）