竜の本性むき出せ！！

　意地を見たかった。少なくても、首位に一泡吹かせるシーンを。２１日の巨人戦（東京ドーム）。先発した山本昌は３本のアーチを浴び、打線も不完全燃焼。巨人の優勝マジックを３に減らしてしまった。一時は１ゲーム差にまで迫った８月初旬。強かったあのころの輝きを、せめてもう一度。

　ほとんど無言、うつむいた竜ナインの列が続く。決戦となるはずだった敵地３連戦が、巨人優勝間近のムードにのみ込まれようとしているかのようだ。

　山本昌の３被弾は痛かったが、ゲームの主導権を握るチャンスはあった。１点を追う３回だ。先頭・山本昌、続く井端と歩いて、荒木が送った１死二、三塁。巨人ベンチは同点やむなしと、内野手を定位置に置いた。打席の森野は１−３という絶好のカウントから打ち、二塁ゴロに倒れた。

　山本昌がホームを踏み、追いつくことはできたが、いわば巨人の注文通り。前日まで１１試合、本塁打から遠ざかっているブランコは三振に倒れ、塁に残った走者がホームにたどりつくことはなかった。

　得意の一発攻勢と中４日で先発した東野の奮闘で盛り上がるスタンド。対する中日はその後も、何か気後れしたかのような淡泊な攻撃のまま終わった。

　森野は、３回を含めた４打席とも空振り、ファウルがなく、すべて二ゴロに倒れた。「（巨人が優勝に近づいているムードなど）何も感じません。（目前胴上げについて）そんなこと考えてない」。球場の雰囲気にのまれたわけではないと言う。落合監督は「何にもないよ」と、報道陣の質問をはねつけた。

　中日はずるずる巨人リーグ３連覇への引き立て役になってしまうのか。あえて声をあげたのは、川相内野守備走塁コーチだった。「周囲やファンが、元気がない、と見るならば、きっとそうなんだ」

　現役時代からペナントレースが終幕近くを迎えた時のムードを、何度も経験してきた。「きょうぐらい（の雰囲気）で、そんなこと（気後れ）を言ってたら…。こんなもんじゃないから」

　一塁ベースの脇からナインにゲキを飛ばし続ける川相コーチは「元気がないなら、カラ元気でいい。出せばいいじゃないか。勝ち負けは仕方ない。でも、全力疾走とかハッスルプレーとか、できることはやる。それが必要なんじゃないか」と続けた。

　不動のレギュラーが多く、大人を感じさせる竜ナイン。だがときには子供の荒っぽさが強みになるときもある。今、そんな本性をむき出しにするときではないだろうか。　

　（中村浩樹）