補給機ＨＴＶ、宇宙基地接続成功　物資輸送の第一歩

　日本初の無人宇宙補給機「ＨＴＶ」の１号機が日本時間１８日午前、国際宇宙ステーションに滞在中の宇宙飛行士のロボットアーム操作によってステーションに接続され、飛行計画は成功した。

　日本は２０１５年まで年１機、７機のＨＴＶを打ち上げる計画で、実験棟「きぼう」の完成や日本人宇宙飛行士の長期滞在に続き、物資輸送の面でもステーションの運用に貢献していく第一歩となる。また、気密性を保ったまま自動航行で接近し、接続する技術を実証したことは、将来の有人宇宙船開発への足掛かりにもなりそうだ。

　ＨＴＶは今月１１日未明、鹿児島県の宇宙航空研究開発機構種子島宇宙センターからＨ２Ｂロケットで打ち上げられた。エンジンを噴射して徐々に軌道を上げ、１８日未明、自動的に距離を測ってステーションから１０メートルの位置に接近。ロボットアームでつかまえられ、午前７時２６分、ステーション下部にある接続口につながれた。

　１号機は食品、衣料品などの生活必需品と、日本実験棟「きぼう」に設置する成層圏大気観測装置「スマイルズ」など計約４・５トンを搭載。今後、荷物を降ろして空いたスペースにステーションの廃棄物を積んで約１カ月後に離脱、大気圏に突入し、大部分が燃え尽きる。

　ＨＴＶは全長約１０メートル、直径約４・４メートルの円筒形。地上と同じ１気圧に保たれる与圧部と、真空にさらされる非与圧部がある。ステーションとの出入り口が１・２メートル四方と広く、大型装置も積めるのが特長。米国のスペースシャトルが早ければ１０年にも退役した後は、ロシアの「プログレス」、欧州の「ＡＴＶ」と並んで重要な物資輸送手段となる。