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還暦祝いでケーキを贈られたウメ子＝神奈川県小田原市の小田原動物園で２００７年１０月、澤晴夫撮影

　神奈川県小田原市の小田原動物園（城址公園内）で飼育されていた国内最高齢のアジアゾウ「ウメ子」（推定６２歳）が１７日、息を引き取った。同日朝、飼育舎の中で横たわっているウメ子を飼育員が見つけた。

　ウメ子は１９５０年１０月、市の「こども文化博覧会」に合わせ、推定３歳でタイからやってきた。国内では東京都武蔵野市の井の頭自然文化園で飼育されている「はな子」とともに国内最高齢と言われ、０７年に還暦を祝ったばかりだった。

　小田原市観光課によると、ウメ子は健康状態もよく、１６日もジャガイモなど餌をすべて食べたという。動物園が死因を調べている。同動物園は国指定史跡内にあり、文化庁の指導で「史跡の中にふさわしくない施設」と位置づけられていた。ウメ子が天寿を全うしたことで事実上、閉園することになる。【澤晴夫】