　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ物資を届ける無人輸送機「ＨＴＶ」を積んだ国産の新型ロケット「Ｈ２Ｂ」初号機が１１日午前２時１分、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられた。食料や衣服、大型実験装置などを積み込んだＨＴＶは打ち上げから約１５分後に予定通り切り離され、軌道への投入が成功した。１８日にＩＳＳとドッキングする。

　宇宙航空研究開発機構と三菱重工業が共同開発したＨ２Ｂは、全長５６メートル、直径５・２メートル。従来のＨ２Ａより一回り大きく、主エンジンはＨ２Ａのエンジン２基を組み合わせ、発射能力を１・４倍にした。

　ＨＴＶは高さ９・８メートル、直径４・４メートルの円筒形。１１月上旬にＩＳＳから離れ、大気圏に再突入して燃え尽きる。

　同機構は来年以降も２０１５年まで、ＨＴＶを毎年１機ずつＨ２Ｂで打ち上げる予定。現在、ＩＳＳへの輸送はスペースシャトル（米）やプログレス（露）などが行っている。スペースシャトルが退役する来年以降、ＨＴＶは大型装置を運搬できる唯一の輸送機になる見通し。

　◆桜島に光跡

　桜島の後方に見えたＨ２Ｂ１号機の光跡。種子島方向（右手）から打ち上がった光の赤い部分は固体ロケットブースターの燃焼時間（約２分）を示し、後半の白い部分は燃焼する主エンジンの光と見られる。ロケットは弧を描いているように見えるが、実際は上昇し続けて左端地点での高度は約２００キロに達している（１１日午前２時１分から７分間露光、鹿児島市吉野町で）＝中山浩次撮影

（2009年9月11日読売新聞）