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早々と営業時間を終え、食器を片づける佐々木清高さん、悦子さん夫妻＝秋田県由利本荘市松ケ崎で２００９年９月３日午後３時すぎ、渡辺暢撮影

日本海沿岸東北自動車道の有料区間と無料区間

　窓から小さな灯台が見える。日本海に面する秋田県由利本荘市。国道７号沿いで佐々木清高さん（６７）が経営する老舗食堂「港ドライブイン」は、毎日午後３時には早々と店を閉める。「開けてもお客が来ないから」。妻悦子さん（６５）が食器を片づける手を止めてぼやいた。

　秋田国体が開かれた２年前、国道７号と並行して高速道路が開通。秋田市内から南へ延びる有料の「日本海沿岸東北自動車道」（日沿道（にちえんどう））の一部だが、国と県が費用を負担する「新直轄方式」で建設されたため岩城インターチェンジ（ＩＣ）から本荘ＩＣまでの２１．６キロの通行料は無料。民主党が掲げる「高速無料化」が一足先に実現した格好だ。

　「以前は国道を渡るのが難しいくらい車が多かったのに」。国土交通省によると、無料区間開通後の国道の交通量は１日２万台から半減した。「店に寄りたかったけど高速行っちゃってたよ」。久しぶりに顔を出した常連客がこんな言い訳をすることもある。

　外国航路の船員だった清高さんが４０歳前に退職金をつぎ込み店を開いて３０年。バブルが終わるころまでは、海水浴客の多い夏場は朝７時から夜１０時まで店を開けた。最盛期には１日約５００人の客でにぎわい、従業員３人に加え、アルバイトを８人も雇っていた。

　ところが、国道沿いにコンビニエンスストアが増えると、同業者は次々と店を畳んだ。無料区間開通で客足はさらに遠のき、１日３０人を切ることも。清高さんは「こんなことになるとは思わなかった」とあきらめ顔だ。

□　無料区間を北上すると岩城ＩＣから北は有料となる。車は次々と日沿道から国道７号へ降りて秋田市方面を目指す。高速を北上するのは、２割程度しかない。

　「えっ、そうなったら大変だわ」。有料区間を避けた車が行き交う国道７号沿いのラーメン店「喜怒哀楽」。店を切り盛りする今野保子さん（５７）は、民主党の公約を知らなかった。

　不況のせいか、今年初めは売り上げが落ち込んだ。ようやく立ち直りかけてきたところに誕生する民主党政権。客の多くは、国道を走るドライバーだ。有料区間が無料化されれば、結果は港ドライブインを見るまでもない。「その公約、止まらないですかねえ」と、困惑の表情を浮かべた。

□　衆院選公示前の８月１日、川崎市と千葉県木更津市を結ぶ「東京湾アクアライン」はＥＴＣ（自動料金収受システム）搭載車の場合、普通車通行料が２３２０円から８００円に値下げされた。８月の交通量は前年比で５８％増加した。

　人工島から東京湾３６０度の眺望が楽しめる「海ほたるパーキングエリア（ＰＡ）」。平日もにぎわい、休日には駐車待ちの列が本線まで延びる。テナント店の８月の売り上げは前年比２～３割アップした。値下げの恩恵を受けた「勝ち組」だ。

　千葉県富津市で創業１５０年の伝統を誇る「かぢや旅館」も値下げで８月の宿泊客が前年より１割ほど増えた。それでも、黒川治雄社長（６９）の表情はさえない。富津と神奈川県横須賀市を３５分で結ぶ東京湾フェリーが、平日は３割以上減収という打撃を受けたからだ。

　「うちはフェリーとともに歩んできた」。地元の景勝地の鋸（のこぎり）山を訪れる観光客には高齢者も多い。「フェリーが減便したら、車を使えない人が来にくくなる。船旅を楽しみにしている人も多いのに」

　人やモノの流れを大きく変える高速道路の無料化。現実になれば、後戻りはできない。公約への期待と不安は高まっている。【渡辺暢、伊澤拓也】

　◇ことば　高速道路無料化

　民主党が衆院選マニフェストで掲げた柱の一つ。高速道路を原則として無料化することで流通コスト引き下げや地域経済の活性化、渋滞の解消などを目指すとし「最大で７．８兆円の経済波及効果」と説明している。一方で、フェリーや鉄道など競合する交通機関の収益悪化や、料金所など道路会社職員の雇用問題、車が殺到して渋滞が増えることで二酸化炭素（ＣＯ２）排出量増加を懸念する声もある。