Ｈ２Ｂ初号機、予定軌道に…ＨＴＶ積載

　宇宙航空研究開発機構は１１日午前２時１分、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ食料などの物資を運ぶ無人輸送機「ＨＴＶ」を搭載した新型ロケット「Ｈ２Ｂ」の１号機を、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げた。

　ＨＴＶは約１５分後、予定の軌道に投入された。

　順調にいけば１８日にＩＳＳに到着する。ＨＴＶは、米スペースシャトルの退役後、ＩＳＳへ大型実験装置を運搬できる唯一の手段になる。初打ち上げの成否は、世界中から注目されていた。

　Ｈ２Ｂロケットは、全長５６メートル、重さ５３０トンで、国産ロケットでは史上最大。宇宙機構と三菱重工が共同で開発した。現在の主力ロケット「Ｈ２Ａ」の第１段エンジンを２基装備し、打ち上げ能力を増強した。初打ち上げでは、この第１段エンジンのほか、技術的に不安のあった先端部の保護カバーも正常に作動、デビューを成功で飾った。

　ＨＴＶは今後、ＩＳＳとの衝突回避や姿勢調整などの検証試験を行いながら、１週間かけて徐々にＩＳＳに近づき、１８日に結合する予定。食料や船外実験装置などの搭載品を移した後、最後はＩＳＳ内の不用品を積んで分離。大気圏に再突入して大部分が燃え尽きる。

　宇宙機構は、２０１５年まで、ＨＴＶを毎年１機ずつＨ２Ｂで打ち上げる計画。ＨＴＶはＩＳＳとの結合中、宇宙飛行士が出入りするため、有人宇宙船並みの安全性を備えており、日本の有人宇宙船開発への第一歩として期待される。