正月、一年の一番初めに行われる宮中祭祀（きゅうちゅう・さいし）は、「四方拝（しほうはい）」と呼ばれます。これは数ある宮中祭祀の中でも、最も重要な祭祀の一つで、天皇陛下が御自ら行われることになっています。そのため、御代拝（ごだいはい）（代理人が祭祀を代行すること）が認められません。
　御代拝が認められないということは、御不例（ごふれい）（天皇の体調が優れないこと）などの場合、四方拝は中止となるわけです。
　また、天皇が元服（げんぷく）を迎える前は、御座だけ作られて四方拝は行われず、また日蝕（にっしょく）や、諒闇（りょうあん）（天皇が喪に服している期間）は行われないことが慣例となっています。
　
　四方拝は、元旦の早朝に天皇がその年の属星（ぞくしょう）、天と地、四方の神々、山陵（さんりょう）（天皇陵）を拝み、年の災いを祓い、豊作を願う儀式で、飛鳥時代に始まり、平安時代に正月の祭祀として定着してから、現在まで続けられています。
　
　明治維新までは、皇居が京都にありましたので、禁裏御所（きんり・ごしょ）（京都御所のこと）の清涼殿（せいりょうでん）の東庭で行われました。
　東庭には、次のように御座（ござ）が作られます。
　畳で三つの座が設けられます。一つは属星を拝し、一つは天地四方の神々を拝し、一つは天皇陵を拝するための座です。
　三つの座の北側には燈台と机が置かれ、机にはお香と花が供されます。そして、それら取り囲むように屏風（びょうぶ）が張り巡らされます。
　元旦に寅の一刻（午前四時頃）、「黄櫨染御袍（こうろぜんのごほう）」をまとった天皇が出御（しゅつぎょ）（天皇がおでましになること）され、厳かに儀式が始められます。
　黄櫨染御袍とは天皇のみが着ることを許される特別の装束で、平安時代から用いられています。日の光が当たると、太陽のように輝くといわれています。
　四方拝は、天皇お一人がされる特別の祭祀で、その詳細は一般人はおよそ知る必要もないものですが、『内裏儀式（だいり・ぎしき）』や『江家次第（ごうけ・しだい』など、平安時代の儀式書には、四方拝の様子が記されています。少し儀式の概要を紹介することにしましょう。

　天皇は大晦日の夜、御湯（みゆ）で玉体（ぎょくたい）（天皇の身体）を清められ、黄櫨染御袍で出御されます。
　御座に着座された天皇は、御笏（みしゃく）（「笏」とは、よく神主が手に持つ白木の板）をおとりになり、北に向かい、新しい年の属星の名字を七回唱えられます（天皇の生まれ年の属星という説もある）。
　北斗七星の七つの星にはそれぞれ、年の干支（えと）が割り当てられています。その表は次に示すとおりです。例えば、平成二十年は子年（ねずみどし）ですから、今年の属星は「貪狼星（そんろうせい）」ということになります。

�@貪狼星（どんろうせい）（子年）
�A巨門星（こもんせい）（丑年、亥年）
�B禄存星（ろくそんせい）（寅年、戌年）
�C文曲星（ぶんきょく）（卯年、酉年）
�D廉貞星（れんていせい）（辰年、申年）
�E武曲星（ぶきょくせい）（巳年、未年）
�F破軍星（はぐんせい）（午年）

　次に再拝（さいはい）（深く拝む動作を二回繰り返すこと）に続けて、呪文が唱えられます。『江家次第』によると、その呪文は次のようなものです。

賊冦之中過度我身、
毒魔之中過度我身、
毒氣之中過度我身、
毀厄之中過度我身、
五急六害之中過度我身、
五兵六舌之中過度我身、
厭魅之中過度我身、
萬病除癒、所欲随心、急急如律令。

　天皇以外、この呪文を唱える必要はないため、ここでは敢えて読み方を記さないことにします。四方拝は宮中の秘儀中の秘儀ですから、呪文の内容が古文書に記され、それが公開されていること自体が驚くべきことなのです。
　さて、文中に何度も登場する「過度（かど）」とは、「安全に守ってもらう」という意味で、たとえば最初の「賊冦之中過度我身」は、「賊冦（ぞくこう）のなか、わが身を過度せよ」という意味になります。
　「急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）」というのは、よく漫画や映画などで、陰陽師・安倍晴明（あべの・せいめい）が唱える呪文なので、耳にしたことがある人もいることでしょう。
　これは陰陽道の呪文で、強いて訳すと「至急に掟（おきて）の如く振る舞え」というような意味になりますが、すでにその意味は失われ、ひとつの呪文となっていると考えられます。

　続けて、天皇は北に向かって天を拝され、次に北西（一説によると西）に向かって地を再拝され、東、南、西、北の順に、それぞれの方角を再拝されます。
　そして最後に歴代天皇が葬られている山陵（天皇陵）を、再拝を二回重ねる、両段再拝（りょうだんさいはい）（「四度拝」ともいう）という作法によって、それぞれ拝され、儀式が終わります。

　四方拝の起源は明確には分かっていませんが、文献に見える初例は、『日本書紀』に記された、皇極天皇（こうぎょく・てんのう）が雨乞いのために四方拝を行ったというものです。皇極天皇は七世紀、飛鳥時代の天皇で、今から千四百年前のことです。
　その後、平安時代初期から四方拝の記述がよく見られるようになり、宇多天皇（うだ・てんのう）の寛平二年（八九〇）からは、正月元旦の恒例とされました。
　四方拝は応仁の乱で一時的に中断されますが、直ぐに再興され、現在まで続けられています。
　北斗七星の属星の名を唱えることなどから、中国・朝鮮の陰陽思想の強い影響を受けていることが分かります。
　大陸からもたらされた陰陽思想（いんよう・しそう）は、日本で独自に発展し、「陰陽道（おんみょうどう）」となりますが、四方拝も、大陸の影響を受けながら、日本で独自に発展した儀式だと考えられます。

　明治以降は、皇居が東京に移ったため、皇居の宮中三殿（きゅうちゅう・さんでん）の西川にある神嘉殿（しんかでん）の南庭に、四方拝のための御座が設けられるようになりました。
　そして、儀式の次第は、伊勢の神宮の内宮（ないくう）と外宮（げくう）、つまり天照大御神（あまてらすおおみかみ）と豊受大御神（とようけのおおみかみ）を拝され、続けて四方の神々を拝されるように改められました。
　四方拝は、明治四十一年（一九〇八）に制定された皇室祭祀令（こうしつ・さいしれい）で規定され、戦前までは国家行事として行われていました。
　終戦後は、皇室祭祀令が廃止されましたが、現在は天皇の私的な祭祀として、明治時代の作法に準拠して行われています。
　現在、四方拝で天皇が拝される諸神は次の通りです。

神宮（じんぐう）（伊勢神宮）
天神地祇（てんじんちぎ）
神武天皇陵（じんむ・てんのうりょう）
先帝三代の陵（みささぎ）（明治天皇、大正天皇、昭和天皇）
武蔵国一宮（むさしのくに・いちのみや）・氷川神社（ひかわ・じんじゃ）
山城国一宮（やましろのくに・いちのみや）・賀茂神社（かも・じんじゃ）
石清水八幡宮（いわしみず・はちまんぐう）
熱田神宮（あつた・じんぐう）
鹿島神宮（かしま・じんぐう）
香取神宮（かとり・じんぐう）