進学の際、いくつかの高校から誘いを受けた。自分で考え選んだのは、２００３年度から男子硬式野球部が創設される鹿児島の神村学園高。監督自らがスカウトに訪れ、天王寺谷に言った。「甲子園に行こう」。その言葉に情熱を感じた。「自分たちが１期生。歴史を作っていこう」。地元の兵庫を離れる不安はなかった。

　しかし、厳しい現実に直面した。新入生は１４人。紅白戦もできない。グラウンドは山を切り開いただけのもので、石ころだらけ。「びっくりした。バッティングマシンもなかったし…」。人数も設備もそろわない中、初めて挑んだ夏の県大会では３回戦敗退。甲子園には遠く及ばなかった。

　結果を出せないチームと同様に、天王寺谷自身も苦しんでいた。「打たなきゃいけないのに打てない。何で４番なんだろう…」。監督からは厳しい言葉が飛び、そのたびに落ち込むばかり。重圧に押しつぶされそうだった。

　そんな天王寺谷が変わったのは、初めてレギュラーを外された２年生の夏。県大会後の遠征試合で、本塁打を量産する。「何でか分からないけど、打てるようになった」。結果を残したことで自信がついた。精神的にも強くなった主砲の復調で、チームも勢いづく。秋の九州大会でベスト４入りの快進撃を見せ、創部３年目でセンバツ初出場を決めた。「誰も甲子園に行けるとは思ってなかった。びっくりしたけど、素直にうれしかった」。

　夢に見続けた憧れの場所。初めての打席では、緊張して球が見えなかった。それでも、次の打席では適時二塁打。４番の役目を果たし、見事初戦を突破する。その勢いは留まることを知らず、ついには決勝まで昇り詰めた。しかし、愛工大名電高との頂上決戦では、２－９と完敗。自身も無安打に終わり、優勝は逃した。「めっちゃ悔しかった。でもこんなに野球が楽しいと思ったのは初めて」。大舞台を満喫した。

　人間的に成長できた高校３年間。厳しく指導してくれた恩師に、土佐監督のいる関大を勧められた。「大学は自分がどれだけやるかで変わる。勝負強い打者になりたい」。高校３１本塁打のパワーで、旋風を巻き起こしてくれるはずだ。

◆天王寺谷亮（てんのうじや・りょう）商学部、神村学園高出身、１９８７年４月２１日生、１７７センチ、７０キロ、趣味は映画鑑賞。好きな女性のタイプは上戸彩。チャームポイントは優しい笑顔。出現スポットは梅田。尊敬する人は松井秀喜で、座右の銘は球道即人道。関大での目標は「チームに少しでも貢献したい」。