美和「ヤッター」Ｖ　敗者復活から劇的

　気合の妖精がタイトルを奪取した。真夏の祭典ビーチバレージャパンは１６日、神奈川県鵠沼海岸で最終日が行われ、女子は浅尾美和（２３）と西堀健実（２７）＝エスワン＝のペアが初優勝した。フルセットの激闘となった準決勝を制し、決勝は国内最強の浦田聖子（２８）・楠原千秋（３３）組と再戦。気迫のプレーで終始リードを奪い、２１−１８、２１−１８で快勝した。男子は朝日健太郎（３３）・白鳥勝浩（３２）組が４連覇した。

　妖精の執念がついに結実した。決勝のマッチポイント。西堀の技ありショットが決まった。昨年７月のジャパンレディース（全日本女子選手権）以来の優勝だ。「ヤッター！！」。声の出し過ぎでかすれた浅尾の絶叫がビーチに響いた。

　定位置だった“３位の壁”を越えた。「やっと、という感じ。今年初めて優勝できて、すごくうれしい。勝ちたいという気持ちで相手を上回ることができた」。“勝負弱い”という屈辱のレッテルを自力ではがした浅尾は誇らしげだった。

　コートの中には“鬼の妖精”がいた。「いつもはいい子いい子で試合をしていたけど、ガムシャラにやった」。今季ワールドツアーで好調の田中・鈴木組と対戦した準決勝は、苦手意識のあるフルセットを制した。２回戦で敗れた天敵ペアとの再戦となった決勝も気迫で圧倒した。泥臭く、砂にまみれた妖精は、表彰台の頂上で最高の輝きを放った。

　冬場にはサイパンや沖縄で過酷な合宿を積み、時には涙もこぼした。技術面もコンビの連係も格段の進歩を見せ、国内のＪＢＶツアーでは開幕前から自他ともに認める本命の評価を受けた。しかし、ここ一番で自滅が続き、なかなか優勝には手が届かなかった。

　課題は明らかだった。精神面の強化。６月には滝修行を経験し、現在は専門家のメンタルチェックも受けている。何かを変えたい。その意識はコートを離れても同じだった。「（渡辺）コーチやタケさん（西堀）と何度も意見を衝突させた。お互いに厳しいことを言って、言われて。どっちもつらかった」

　長く、暗いトンネルを抜け、１年ぶりの国内制覇。浅尾は「これで勝ちグセをつけたい」と胸を張った。勝利が良薬となり、自信が満ちた。１年ぶりに浴びた光の先には、ロンドン五輪が待っている。　（井上学）