プロ野球独立リーグ、四国・九州アイランドリーグの高知に入団が決まった伊良部秀輝投手（４０）が１０日、高知市東部総合運動場野球場で入団会見を行い、ＮＰＢ復帰を目指す考えを示した。契約は今シーズン終了までで、背番号は１４。今年６月に米独立リーグのロングビーチ・アーマダで、５年ぶりの現役復帰を果たしていた。日本復帰戦は２３日の愛媛戦（高知球場）に決まった。
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伊良部はマジだ。「やるからには日本のトップリーグを目指したい」。力強く言い切った。
日本復帰の理由を「ここで投げた方がスカウトが来てくれると思った」と説明した。まずは９月に終了する四国・九州ＩＬのシーズンで活躍すること。その上で１０月のフェニックスリーグに出場するＩＬ選抜入りを果たし、プロの２軍と対戦してアピールすることが最大の狙いだ。
会見後、早速ブルペン入りし、フォーク、カーブ、チェンジアップを織り交ぜ、捕手を立たせて６８球、座らせて３１球。０３〜０４年の阪神在籍時には１１０キロ台だった体重も、９０キロ台まで減量し「２８歳ぐらいのときまで落ちた」と胸を張る。
高知での給料は月給１６万円（推定）で１０月まで３カ月間支給される。メジャー時代には最高で約５億円の年俸も手にしたことがある男が、金よりも夢を選んだ。１月、米国ロサンゼルスで前阪神の伊代野（現高知投手）にコーチを依頼され、投球の手本を見せるうちに、情熱がよみがえった。
引退の原因となった古傷の右ひざに負担がかからないよう、投球時に右足のかかとを上げるヒールアップをやめ「肩、ひじにトラブルはない。投げ方をまったく変えて、ひざも痛くない」と確かな手応えをつかんだ。
４月から地元の草野球に参加し、アーマダと契約。６月に復帰した。１０試合に先発し５勝を挙げ、防御率は３・５８。球速も「アベレージで１４２〜６キロ」といい、６５イニングで６６個の三振を奪うなど、かつての輝きを取り戻しつつある。
もう一度、ＮＰＢのマウンドに立ちたい。「日本の中で投げ続けていくことが一番だと思う」。日本人最速の１５８キロの記録を持つ伊良部が、本気でカムバックを目指す。