棚橋　手痛いドローで首位陥落　新日本プロレス

　ＩＷＧＰヘビー級王者棚橋弘至（３２）が、手痛いドローで首位陥落した。Ａブロック公式戦で真壁刀義（３６）と対戦し、３０分時間切れ引き分け。勝ち点１を加え５点としたが、Ａブロックは３連勝の田中将斗（３６）が６点で単独トップに立った。Ｂブロックは中邑真輔（２９）が８点で首位を独走。ＡＢ各ブロックの上位２人が進む決勝トーナメント（１６日、両国国技館）へ王手をかけた。

　精根尽き果てた。棚橋は、終了のゴングが鳴ると、リング上に倒れ、しばらく立ち上がれない。恒例となった「愛してま〜す」のマイクパフォーマンスもできないほど疲れ切っていた。

　徹底的に真壁の右ひざを攻めた。ドロップキック、ドラゴンスクリュー、テキサスクローバーホールド…。あと一歩のところまで追い詰めたが、トドメを刺せない。ここまで公式戦２敗の真壁に手痛いドローだ。

　「おい真壁、チャンピオンのオレと引き分け。王者の権限で、アイツの２敗を取り消してあげてもいいよ」

　史上３人目の現役ＩＷＧＰ王者によるＧ１制覇を目指す棚橋にとって、次戦が最大のヤマ場となる。７月２０日の札幌大会でＩＷＧＰ王座を防衛後、乱入したＴＡＪＩＲＩの毒霧を浴び、もん絶。赤っ恥の借りを返すべく、ＴＡＪＩＲＩのＧ１出場を訴えた。そして、ようやく実現する一戦。今までにないくらい気合が入っている。

　「オレは１００年に１人の逸材。それだけ特別な存在っていうこと」。心はすでに制裁マッチだ。　（森合正範）