ブラ、来日初サヨナラ弾

　これぞ４番−。１０日の広島戦（ナゴヤドーム）、０−０のスコアレスで迎えた１０回、１死一、二塁で、ブランコが左中間スタンドにライナーで突き刺すサヨナラ２４号３ラン。ホームラン王争いを独走する主砲のひと振りで、中日が３連戦の初戦をもぎとった。

　一瞬でナゴヤドームが興奮のるつぼと化した。広島・林のシュートを完ぺきにとらえた。そして確信した。バットを高々と放り投げるお得意のポーズをとってゆっくりと走り出したころ、打球は低い弾道で左中間スタンドへ突き刺さった。延長１０回、勝負を決めたのはやはり主砲だ。

　「きのう、おとといは少し考えすぎていた。きょうは思い切っていこうと思っていた」。お立ち台から誇らしげにファンに手を振った。

　サヨナラの場面、１死二塁から広島ベンチは森野を敬遠で歩かせ、ブランコとの勝負を選択。４番として力が入っても不思議ではないはずだが、ブランコは冷静だった。

　「きっとダブルプレーを狙って内角を攻めてくる。後ろにはいい打者がいる。少なくともフライを打って、ゲッツーにならないようにしよう」。内角を意識し、ゴロだけは打たないと決めていた。

　状況に合わせてバットも変えていた。手にしたのは普段よりやや軽めのタイプ。「延長に入って疲れていたし、ゲッツーにならないように内側からバットを出すには、軽いバットの方がいいと思ったんだ」

　その読みのすべてが当たった。２球目、内角低めへ沈むシュートをすくい上げた。６試合ぶりとなる劇的なサヨナラ３ランは、パワーとクレバーな頭脳の結晶だった。

　努力も実を結んだ。１０日は東京から名古屋へ移動し試合に臨むというハードな一日だったが、ブランコは試合前にあえて早出特打を敢行。全体練習が始まる前に約２０分、黙々とバットを振り続けた。「力強く振れていなかったし、左足をホーム側に踏み込み過ぎていると感じた。チェックポイントがいくつかあった」

　前夜はよく眠れなかったという。ベッドに入っても野球のことが頭に浮かんだ。気持ちを静めるように聖書に目を通し、ようやく眠りについたのが午前４時ごろ。睡眠不足と移動で「疲れていた」のが本音だった。それでも、必要と感じた練習は怠らないのがブランコ流。石嶺打撃コーチが「こんな外国人は本当に珍しいよ」と目を細めたその数時間後、早速“ご褒美”が待っていた。

　リーグトップをひた走るホームランと打点はそれぞれ「２４」と「６５」に伸びた。２冠王ブランコのひと振りで眼下の敵・広島を粉砕し、神宮で喫した連敗の悪夢を払しょく。首位巨人追撃へ、再スパートの灯がともった。　（木村尚公）

　ブランコのサヨナラ打は５月１６日の横浜戦で山口から右前打を放って以来２度目。中日でシーズン２度のサヨナラ打は０６年の立浪以来で、外国人となると８６年のゲーリー（本塁打２本）以来２３年ぶりだ。殊勲安打（先制、同点、逆転勝ち越し、サヨナラ）はこれで２２本目となり、セ・リーグトップに。今季本塁打は２４本だが、そのうち殊勲本塁打は１６本でこちらもリーグ１位。内訳は先制９本、同点３本、逆転勝ち越し３本、サヨナラ１本と価値ある一発が多い。