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「フジヤマのトビウオ」古橋さんが急死

: 競泳自由形で世界新記録を連発した古橋広之進さん＝１９４９年（共同）

　「フジヤマのトビウオ」が逝った。戦後の混乱期に水泳選手として活躍した日本水泳連盟名誉会長の古橋広之進（ふるはし・ひろのしん）さんが２日、世界選手権を開催中のローマで死去した。８０歳。現役時代は世界記録を３３度も更新し、敗戦で疲れた国民の心をいやした。引退後は、日本水泳連盟会長、日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）会長など要職を歴任し、日本スポーツ界に貢献していた。葬儀・告別式の日取り、喪主は未定。

　現役時代「魚になるまで泳げ」をモットーに練習し続けた古橋さんは、ひっそりと息を引き取った。世界選手権の最終日に、滞在先のローマで亡くなっているのが発見された。同行している知人が午前８時ごろにホテルの部屋に呼びにいったが反応なく、さらに同１０時半になっても応答がなかったため、担当者に事情を説明。カギを開けてもらうと、古橋さんはベッドの上で死亡していた。

　日本水連によるとイタリアの警察当局は、死亡推定時刻は２日午前８時（日本時間同日午後３時）ごろで「死因は不明だが自然死」と判断され、日本のチームドクターは「急性心不全による自然死」と解釈した。

　古橋さんは７月１３日にローマ入りし、副会長を務める国際水連の会議などに出席。メダルのプレゼンターも務めていた。１日は体調が思わしくなく、ホテルで静養。その後、日本水連の佐野会長らとイタリア料理店でパスタ、イカリング、アイスクリームを食べるなど食欲はあったが「胸がゼーゼーする」と話していたという。飲酒はせず、午前０時には部屋に戻った。３日に帰国予定だった。

　戦後の国民的英雄だった。勤労動員中の１９４３年、作業中の事故で左手中指の第１関節から先を失った。競泳選手としては致命的だったが、猛練習で補った。終戦から３年たった４８年。敗戦国日本はロンドン五輪に招待されなかった。出場していれば、金メダル候補だった。ならばと、日本水連は、日本選手権をロンドン五輪と同じ日程で行った。神宮プールで、古橋さんは４００メートルと１５００メートルの自由形で、同五輪での優勝タイムを破ってみせた。

　翌４９年、日本水連は、国際水泳連盟のメンバーに復帰した。古橋さんは同年８月、ロサンゼルスで行われた全米選手権に出場。１５００メートル自由形予選で１８分１９秒の世界新をマークした。前年の五輪優勝記録を約１分も上回っていた。一夜にして、全米中のヒーローになった。新聞の見出しは「Ｆｌｙｉｎｇ　Ｆｉｓｈ　ｏｆ　Ｆｕｊｉｙａｍａ」。「フジヤマのトビウオ」が世界に知れ渡った。

　五輪には縁がなかった。５２年ヘルシンキ大会に初出場し、日本選手団主将を務めた。しかし、５０年の南米遠征でアメーバ赤痢にかかった影響が続き、４００メートル自由形で８位にとどまった。五輪後に引退し、日大教授などを務めるかたわら、８５年に日本水連会長に就任。低迷していた水泳界の競技力向上に努めた。

　９０年から約１０年間、ＪＯＣ会長を務めた。事務局員で古橋さんを支えた川杉収二さんは「別格の存在で重みがあった。いてもらうだけでよかった」と振り返った。海外でもその名は知られ、国際水連だけでなく国際大学スポーツ連盟でも副会長の重責を担った。今年６月、日本水連は競泳日本代表の愛称を「トビウオジャパン」と命名した。フジヤマのトビウオは、後輩たちに魂を引き渡すようにして、天国へ旅立った。

　［2009年8月3日8時30分　紙面から］