小学生から高校生まで、ずっと野球にあけくれていた僕にとって、未来の到達点は「プロ選手」でしかあり得ませんでした。やり続けていけばきっと夢は近づいていくものだと頑張っていたんですが、「注目の選手」といわれる人たちのプレイを見ると、「かなわないな」と思ってしまうんですね。スポーツの世界は、そういうことが如実にわかってしまうものなんです。理屈でも何でもなく、「この球は自分には打てない」って。

思い返せば野球選手としての僕は、まわりから「器用貧乏」と言われてしまうような選手でした。内野手としても外野手としても一定レベル以上の守備ができる。足もそこそこ速い。バッターボックスに立てば、右でも左でも打てる。はじめのころは、それが自分の売りだと思っていたんですけど、いざプロのレベルから見てどうなのかと考えたら、まったく話にならない。売りどころか、コンプレックスにさえ感じるようになっていました。

ところが、大学生になって目標のない日々を送っていたある日、「俳優」という2文字が浮かんできたんです。いろいろな人物を、さまざまな状況に応じて演じわける俳優なら、自分の「器用貧乏」がむしろ役にたつんじゃないかと思ったわけです。

でも、実際に何をしたら俳優になれるのかはまったくわかりませんでした。そこで、とりあえずパソコンを開いて「オーディション」という文字を打って検索してみたんです。

たどりついたのがトップコートの「Try to Top 2004」。全国各地で行われていて、しかも一次審査会場に来たすべての人と面接をするというところに興味を引かれて、「やるっきゃないな」と応募していました。それが、人生最大のターニングポイントを呼ぶワンクリックになるとは知らずに...(笑)。

一次審査では、自己PRをするんですが、果たして自分の何をPRすればいいのかわからない。名前を名乗り、「特技は野球です」と言ったあとには頭がまっ白になって、何を言ったか、ほとんど覚えてないんですよ。

だから後日、電話で「二次審査にお越しください」と言われたときはすごく驚いたし、さらに「最終審査の15人に選ばれました」という電話がかかってきたときは、もっと驚きました。それが僕にとって生まれて初めてのオーディションだったというだけでなく、何をどう頑張っていいかわからないので「これは受かりそうだ」という手応えがまったくつかめなかったんですね。

ただ、3回目の最終選考ではさすがにコツをつかめた気がして、台本を与えられてセリフを話したりするときには落ち着いていて、自分でもその場を楽しむ余裕があったように思います。「器用貧乏」がさっそく役にたったわけですね(笑)。

こうして始まった俳優の道は、思った以上に厳しかったというのが僕の印象です。というのも俳優は、一度オーディションに受かればいいわけではなく、いい役を得るためには何度もオーディションを受けなくてはなりません。実際、すぐに壁にぶち当たりました。何度オーディションを受けても、受からないんです。今思えば、そのころは与えられた課題を器用にこなすだけで、本当に大事なことを忘れていたんですね。

それを思い出させてくれたのは、事務所のスタッフの人たちでした。生まれて初めて臨んだオーディションの最終審査のVTRを僕に見せてくれて、「君はこのとき、楽しそうに演じているじゃないか。今の君に足りないのは、それなんじゃないか」って。

目からウロコが落ちる思いでした。

そんな中、『仮面ライダーカブト』に起用されたことは、僕にとってはとても幸せな出会いでした。1年という長い間、ひとつの役に取り組むという経験は、俳優として、大きな成長につながったと思っています。ベテラン俳優の方との共演シーンも多く、特に父親役の本田博太郎さんの「どんな球を投げても打ち返してくださる」ふところの深さには、学ぶことばかりでした。

それ以前に、劇団「自転車キンクリート」の鈴木裕美さん演出の『ブラウニング・バージョン2』という公演で初舞台を踏んだ経験も大きかったですね。舞台に立つというのはカメラの前で演じるのとは違って、四方八方の観客の視線を受けるだけに、セリフの言い回しや動き方など、すべての場面を俳優が作っていくという自由さがある反面、経験の浅さのために場面を台なしにしてしまうという怖さもあります。実際のところ、内田春菊さんをはじめとする個性ある大人の人たちに囲まれて、無我夢中で突っ走ったという感じなんですが、主演の浅野和之さんには「役を演じる」という点で的確なアドバイスをいただきましたし、（鈴木）裕美さん流の「このセリフは、どういう気持ちで言ってるの？」というようなきめ細かな演出もあって、自分から何かを表現するというより、自分のいい面をまわりの方たちがうまく引き出してくださったという印象が強いんです。

でも、この舞台の稽古のさなか、『仮面ライダーカブト』のオーディションに受かるわけですから、僕の中ではすべてがつながっているんですね。だから今回、『風が強く吹いている』で裕美さんと3年ぶりにお仕事させていただけることはとてもうれしかったし、ある意味、俳優として、自分がどれだけ成長しているかを見せられる勝負だと思って気をひきしめているんです。