こんこんと眠るアッシュは、いつもより幼く見えた。
装置の端に手をつきながら、ルークは思う、なんで、なんでこんなことになったのだろう──、と。
「っ、オレが、オレが……」
「……ジャンケンが強かったから、ですよねぇ」
すぐ後ろに立っていたネクロマンサーが、重々しい口調でもってルークの感慨を清々しく破壊した……。
象のパレード・後日談� 船襦璽�とジェイド〜
「なんてこと言うんだよジェイド！ いくらアッシュが、最初にチョキを出す癖があるからって！ ……っ、そういうのって、一生直るもんじゃねぇんだぞ……ガイがそうだった……」
「はあ。つまり、確信勝ちなわけですかルーク」
「ちげぇよ！ できるなら代わってやりたかった！」
「え、でも最初にチョキ……」
「ああそうだよ最初にチョキ出すんだよアイツ！ ……っ、そんなヤツにわざと負けるとか、できねぇだろ……悔しすぎだろ。気付いたらオレ……グー、出してた……」
「………………」
ネクロマンサーは言葉を失った。どっちがよりアホなのかは難しいところだと思った。
両手で顔を覆ってしまったルークを放置して、ジェイドは窓辺の席に戻る。もうそろそろ暖かくなってきたとはいえ、ケテルブルクは今日も雪だ。窓の桟が凍っている。
「……コーヒーでも淹れますかね。読みかけの本もありますし」
「ちょっと待てジェイド」
放置されていたルークが、勢いよく振り返った。振り返った拍子で冷凍睡眠装置（アッシュ入り）に手をついてしまい、つめたっ、と地味に声を上げる。
ジェイドはその一連の流れを全てスルーした。だがルークはめげなかった。
「……あのさジェイド、アッシュが今凍ってんのって、大爆発防止のためだよな？」
「そう言ったじゃないですか」
「うん。で、大爆発をとめてんのは、ジェイドが研究する時間を稼ぐため、だよな？」
「そうも言ったじゃないですか」
「ああうん。……でさ、こっからが問題なんだけど。なんでジェイド、今サボってんの？ 研究してないよな。サラサラしてないよなここ三日くらい」
「三日目にしてようやく気付きましたか」
アッシュがジャンケンに負け、凍ったのが三日前である。その間ルークは、だいたいがとこジメジメしていた。ジェイドはうざったいと思ったのでツッコミだけして優雅に過ごしていた。
だが、そのまま三日。このぶんだと気付かないんじゃないかな〜、と思い始めていたのだが。
「……私の想像より、貴方の頭はよかった、というわけですね……」
「うんジェイド。オレに対するあまりに低い見積もりも今は追求しない。問題はやる気だから。このままだとアッシュが凍ってんの、まるまる無駄だから」
「ルーク」
ジェイドはにっこりと微笑みながら、手元の本をぱたんと閉じる。本のタイトルは、『ブウサギ解体新書〔改訂版〕』。ルークでなくともレプリカ研究書でないことは一目で分かる。
「……思いませんか？ このままアッシュが永遠に眠ってたら、この問題はそれで解決だ、と」
「ジェイド！！！」
「冗談です」
「冗談なのは分かってる！！」
「…………ならなぜ怒鳴るんですか」
「そういう冗談を一度は言っておかないと気がすまないお前の性根が心底腐っていると思うからだ！」
「……………………」
ジェイド・カーティスは沈黙した。いくら性根が腐っていても、子どもに真正面から言われたらやっぱり傷つく。
「……あのですね、ルーク」
「難しいこと言って煙に巻こうとしても、駄目だからな」
「しませんよそんな無駄なこと。……例えで説明しますが……ではまず、冷凍鶏肉を想像して下さい」
「え。その例ひどくね？」
「ひどくありませんー。冷凍と解凍について説明したいだけですー」
「鶏肉である必要ないんじゃ……」
「ハイハイ。で、新鮮な鶏肉と、解凍した鶏肉は、繊維の状況その他、いろいろ違います。わかりますね？」
「ああ。なんとなく」
「結構。……つまり、そういうことです」
「……へ？」
「二度は言いませんよ」
「え？ ええっと……つまり……」
ルークは凍りついた状態のアッシュを見た。
つまり、そういう。
「……これが、処置そのものなのか？」
「ええ。さすがに、冷凍・解凍だけ行う装置ではありませんが。……まぁ分かりやすく言うなら、遺伝子組み換え大豆のような……？」
「もういい。ジェイドの例え聞いてると心がささくれる。……えと、てことは、第一から第六までの音素を、組み換えてるってことか？」
「そうですね」
「……え、あのさ、それって……オリジナルのアッシュにしかできないんじゃ……オレ、第七しか持ってねぇし」
「そうですね」
「お前なんでジャンケンやらせた？」
「そうですね〜」
「いや眼鏡だからって騙されないぞその返答！ 必要ないじゃんジャンケン！ ていうかオレが負けてたら凍り損じゃん！！」
「だってルーク、貴方だって言ってたじゃないですか」
「何を！」
「アッシュって、最初にチョキ出しますよねぇ」
「………………」
数秒の沈黙、があって。
「……だな」
「ですよね〜」
これくらいのお茶目は見逃してやろう、とルークは思ったのだった。
……子どもが大人になるには、大人げない大人の近くに置くのが一番、手っ取り早い。
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