ブラウン体制４年目の広島は、前半戦を３５勝４６敗３分けの４位で終えた。交流戦終了まで勝率５割だったが、リーグ再開後は６勝１７敗と失速。３位ヤクルトとのゲーム差は１２に広がり、クライマックス・シリーズ進出は遠のいた。想定外だった極度の打撃不振、チーム方針に掲げたスピード野球の転換…。新球場元年は苦悩の戦いを強いられている。

　▽「栗原頼み」ほころび

　２００９年型打線が「貧打の渦」に沈んでいった。チーム打率は１２球団最低の２割３分４厘、８４試合のうち２得点以下は４４試合を数えた。なぜこれほどの惨状に陥ったのか。発端は「栗原頼み」で打線を編成した点にある。

　「打線は俊足の１〜３番が出塁し、４番以降でかえす」。開幕時、ブラウン監督は明確な攻撃の形を打ち出した。足の速い赤松、東出、天谷らに、昨季の得点圏打率３割６分の栗原が続く。就任３年間で見極め、育てた若い選手を前面に押し立て、戦力の特長を最大限に生かして打線を組んだ。

　厳しい配球集中

　そのもくろみは５月以降、栗原の不振と同時に狂い始めた。主砲のスランプは相手バッテリーの配球が厳しくなったことに尽きる。５、６番の嶋、シーボルに迫力も怖さもなく、マークは４番に集中。四死球覚悟で厳しいコースを執拗（しつよう）に突いてきた。

　栗原は「ボール球を振らせる配球にバランスを崩した。重圧は意識しないようにしたが、結果がほしいという気持ちが大きくなった」と認める。新球場の広さに戸惑い、大振りに。唯一の得点源としての責任感から自分を見失い、打線は機能しなくなった。

　「発展途上の選手が多く、不振が選手の間に伝染した」と小早川打撃コーチ。上位打線で期待された梵や赤松たちも精彩を欠き、機動力を満足に使えなかった。ベテラン緒方、石井さえ苦しむ中、選手からは「前田さんがいれば…」との声も聞こえた。しかし、２軍戦にも復帰できない前田をブラウン監督は当てにしなかった。栗原を後方援護できるレベルの打者の不在が響いた。

　相次ぐ補強不発

　フロントも中軸を務める打者の力量を見誤った。昨オフ、打率３割台のアレックスと契約せず、期待先行でシーボルが残留。５月にマクレーン、６月にフィリップスを補強したが、来日直後の２人にポイントゲッターを任せるのは無理があった。

　今季はチーム打率が２割２分３厘だった１９７３年以来の低空飛行が続く。ブラウン監督は「ほかの選手が打てないからといって力んだり、焦ったりする必要はないのだが…」とはいう。しかし、若い選手が「歴史的貧打」の渦から自力で抜け出すのは容易ではない＝記録は２３日現在。（五反田康彦）

【写真説明】栗原の不振とともに打線は機能しなくなった（７月１０日・中日１０回戦）