「その４カ月は永遠のように長かった」。太平洋戦争で捕虜となり、１９４５年５月から終戦まで、福岡県の旧麻生鉱業、吉隈炭鉱で１日１２時間働かされたオーストラリア人元捕虜のジョセフ・クームズさん（８８）。８０キロだった体重は４８キロに。

　「日本軍はわれわれを処刑しようとしていた」

　終戦の日、翌日の労働は休みと告げ、見張り番が消えた。１週間後、米軍機が収容所に投下した食料を手に初めて生還を確信した。

　祖国で妻と再会。地道に会社勤めを終えた後は、孫やひ孫に囲まれ静かに暮らしていた。

　「アソウ」の名を頻繁に聞くようになったのは、麻生太郎首相が外相に就任した２００５年ごろ。欧米メディアも麻生財閥の捕虜使役問題に注目した。古傷がうずいた。

　戦後補償問題に取り組む日本の組織と連絡がつき、６月中旬に来日した。戦友の中で健康が許すのは、８８歳でも元気な自分１人だった。

　首相官邸は一切の対応を拒否。麻生グループの中核「株式会社麻生」も「人道的配慮」で訪問を受け入れたが「麻生鉱業は解散している」と慎重に距離を置いた。

　首相には無視されたが、民主党の鳩山由紀夫代表と会えた。代表は元捕虜問題に理解を示し「個人的な意見」としながら、日本人として申し訳ないとも語った。

　吉隈炭鉱の跡地では周辺住民と昔話に花が咲いた。「チョコレートとニワトリを交換したっけ」。傷は癒えなかったが、痛みがやわらいだ。「２回目の日本は、１回目より良かった」。冗談を残して旅を終えた。