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＜新日本：札幌大会＞◇２０日◇北海道・月寒アルファコート・ドーム◇５３００人

　ＩＷＧＰヘビー級王者・棚橋弘至（３２）が、王座防衛直後、他団体のレスラーの毒霧攻撃を受けてダウンした。ノアから初めて迎えた挑戦者・杉浦貴（３９）をハイフライフロー２連発で仕留めて初防衛に成功。だが、試合直後、ハッスルに参戦するＴＡＪＩＲＩ（３８）に襲われた。高校時代は野球部所属で、母校の岐阜・大垣西高が３回戦を突破したこの日、新日本のエースは耐えがたい屈辱を味わった。

　防衛成功で悦に入っていた棚橋の視界が突然、緑色に染まった。リングサイドにはハッスルに参戦するＴＡＪＩＲＩがいた。「（棚橋を）『１００年に１人の逸材』と言ってくれたみたいで、ありがとうございます」と呼び掛け、最後に「愛してま～す」と叫び、締めくくろうとした。だが、直後に乱入したＴＡＪＩＲＩの毒霧攻撃を受け、倒れた。そのまま肩を担がれて控室に直行した。

　試合後は屈辱を味わったが、初防衛戦では、ノア杉浦の挑戦を正面から受け止めた。杉浦の必殺技オリンピック予選スラムもはね返し、勝機を待った。２３分すぎ、ドラゴンスープレックス２連発。そして最後はうつぶせの相手にハイフライフロー、さらに、あおむけにして連発し、仕留めた。

　２年前にＧ１クライマックスを初制覇するなど夏が好きだ。岐阜・大垣西高時代は野球部所属で、左翼手で２番手投手だった。６月に捕手だった同級生の中村充さんが結婚式を挙げたが、当日は巡業で欠席。「なんとしても杉浦に勝ち、ベルトを見せたい」。この日は母校が岐阜県大会３回戦の岐阜戦で４－０と完勝。元恋女房と母校のために負けられなかった。

　無言で立ち去ったＴＡＪＩＲＩの真意は明らかではないが、ハッスルの２６日両国大会と新日本の８月のＧ１クライマックスに向けての挑発とみられる。菅林社長は「棚橋がハッスルに出ることはあり得ない。Ｇ１も１枠空いているが考えていない」と否定的だが、新日本のエースが、このまま黙っていられるはずがない。【広重竜太郎】

　［2009年7月21日8時12分　紙面から］

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